“小娘子，來一熱水瓶開水?！?/span>

好嘞，小娘子甜甜的應(yīng)道，接過竹片子制作的籌碼，隨手用勺子從老虎灶上那鍋滾燙的熱水里掏了一勺子，麻利地灌進熱水瓶里。

   小娘子大名叫美麗，長的目清眉秀，明眸善睞。由于常年在爐灶前燒火，那原本白皙的皮膚被烤的通紅，鵝蛋臉上具是小麥色。

    “老虎灶”是上海人對一種熟水店的稱謂。老虎灶又稱湯水爐子、熟水店。居民手提熱水瓶、銅吊放在灶前木板上，店主從鍋里掏出沸湯熱水，居民買回去沖茶、揩面、汏腳。

記得小時候，泡一熱水瓶水通常一分錢，一銅吊水好像是三分錢。在那個條件艱難的年代，尋常百姓家要燒個熱水不容易，老虎灶無疑是雪中送炭。

熟水店被稱作老虎灶，是因為燒熱水的大灶，形狀如下蹲的老虎而名之。1906年出版的《滬江商業(yè)市景詞·老虎灶》載曰:“灶開雙眼獸形成，為此爭傳'老虎’名”，“一錢一勺烹茶水，免得人家灶下燒。”

老虎灶單靠泡水，利潤是微薄的，一般騰挪得開的老虎灶總會設(shè)幾張桌子，作為茶室。老茶客一早把著一壺紫砂粗茶聊天談講；有的則設(shè)有盆湯，熱水現(xiàn)成，浴資便宜，逼仄弄堂居家正好洗個舒坦；有的老虎灶場子更大，前室辟為書場，每天兩場，人氣不輸戲院。

老虎灶還有一個美麗的傳說，一個燒水和尚愛上一個村女，私奔到上海來開熱水店。和尚姓傅，人稱老傅，傅與虎同音。店名就叫老虎灶。據(jù)說，早期的老虎灶老板大多是剃和尚頭的。

美麗是中學(xué)畢業(yè)被分配到老虎灶工作的，她家里上輩乃至上上輩都沒有從事這行當(dāng)。因為，過去上海弄堂口開老虎灶的基本上都是南通人。徐海萍先生在《上海老虎灶的南通幫》中說:“辛亥后，出現(xiàn)了南通幫，先由數(shù)家擴張到數(shù)十家。1927年達數(shù)百家，范圍之大在溧水幫之上。以平潮人為最多，其次唐閘狼山的人也不少。”

彼時，南通人在上海開老虎灶，起早摸黑吃苦耐勞，許多店半夜門都不關(guān)，以方便人隨時來打熱水，攢點辛苦錢。20世紀上半葉，上海著名黑社會人物吳四寶原籍江蘇南通，其父在上海公共租界的成都路開老虎灶賣開水，父親去世后吳四寶隨姐夫在上海跑馬廳牽馬，后來成為二十二代通字輩的青幫、綽號爛腳炳根的徒弟，并參加特務(wù)組織。有錢后，吳四寶當(dāng)然不會再去燒父親的老虎灶。

祖籍是蘇州的美麗，祖輩自然擠不進這一行當(dāng)。

美麗是梳著兩根小辮子到這家老虎灶的，周圍居民喜歡叫她老虎灶小妹，既親昵又順口。彼時，她的師傅是一位年近60的南通人。原先是這家老虎灶的少東家，后來繼承祖業(yè)成為業(yè)主，公私合營后依然在這家店里燒水賣水，只不過身份從私營業(yè)主轉(zhuǎn)換成為集體企業(yè)職工。

小妹進店不久，師傅就退休了，上級也沒有派來新人，她獨自支撐這家店，累是累了點，好在勉勉強強還過得去。

老虎灶的活，是沒日沒夜的苦生活。一年四季，無論春夏秋冬，每天早晨四點鐘，天還蒙蒙亮，小妹便要起床到店里開始生爐子。從清晨到深夜，每天來泡開水的人接連不斷，直到晚上十一點，爐膛里的火焰才慢慢熄滅。  

小妹盡管有個很美麗的名字，但是從小在苦水里泡大，很能吃苦耐勞，繁重的勞作使她那原本像林黛玉一樣病怏怏的身體變得強壯起來。

   小妹的嘴很甜，對前來泡開水的居民阿姨爺叔叫個不停，遇到小妹有事要脫崗一會，那些阿姨爺叔都會自告奮勇過來幫她看店當(dāng)志愿者。

小妹結(jié)婚了，老公也是曾經(jīng)的泡開水一族。隨著小妹結(jié)婚，人們對她的稱呼改為老虎灶娘子。因為她尚年輕，故而在老虎灶娘子中間加了一個小字。

婚后的小娘子少了些嫵媚多了些強悍。小娘子老公人有點木訥，很老實。人過分老實容易被欺負。他會些泥水匠的活，下崗后在一家私營修建企業(yè)做泥工。那家公司的老板豬五雜六，非常摳門，想方設(shè)法尋員工錯差扣員工工資。小娘子的老公被無緣無故扣了好幾回工資，因數(shù)目不大，小娘子忍了。

但是，有一回明明可以到手六百元，結(jié)果七扣八扣老板只給了三百元，這下子小娘子憤怒了，拉著老公去討說法。老板見一個俊俏的娘子來討賬，自然不當(dāng)一回事。小娘子也干脆，話不多，順手從老板桌子上拿起一只碩大的煙缸，杏眼圓睜、柳眉倒豎，朗聲說，你這錢補不補。不補，我將這煙缸往自己頭上砸，然后報警說你行兇。老板懵逼了，這個煙缸砸下去，盡管不會危及到生命，但是，滿頭滿臉是血無疑。哪里跑出來這么一個自殘還要往我頭上潑臟水的母老虎。

聞訊趕過來的辦公室文員，悄悄地對老板說，她是老虎灶的。老板是洞庭湖上的麻雀，見多識廣，知道老虎灶的人不好惹。

老虎灶得名之一，就是因為“挑水夫如虎”。過去上海“城中街道狹小”，眾多挑水夫使道路“泥滑不堪”，以致行人“多失足”，“每有跌傷”，甚至有“因以斃命者”（《申報》，1876年2月9日）。因而挑水夫給世人留下了“蠻橫”的印象。

于是，老板慫了，認栽，乖乖地將錢補足。

回家路上，小娘子告誡老公，惡人就要惡人治。

隨著城市建設(shè)的發(fā)展，小娘子尚沒有過足老虎灶小娘子的癮，老虎灶就面臨動拆遷了。

此時，小娘子有兩個選擇，一是服從上級公司安排，到其他商店去工作，二是買斷回家。

小娘子果斷選擇了第二種方案：買斷工齡。然后，自主創(chuàng)業(yè)。

 憑借著在老虎灶工作期間結(jié)下的人脈關(guān)系，小娘子創(chuàng)立了一家機械加工廠，專門為一家企業(yè)加工零部件。彼時，小娘子一沒有技術(shù)，二沒有技術(shù)工人，三沒有生產(chǎn)廠房。然而，這些難不倒小娘子。在昔日泡開水阿姨爺叔的支持下，小娘子在郊區(qū)尋找到了合作企業(yè)和合作伙伴。

小娘子創(chuàng)業(yè)有股當(dāng)年挑水夫如虎的拼勁，開著車子拉著那位曾經(jīng)的泡開水客戶，一位退休的七級鉗工，屁顛屁顛地整天從市區(qū)跑到郊區(qū)，又從郊區(qū)跑回市區(qū)，查看生產(chǎn)進度，把控產(chǎn)品質(zhì)量，及時化解生產(chǎn)中遇到的各種難題。

老虎灶的經(jīng)歷鍛煉出小娘子如阿慶嫂那般的靈活和熱情，加之零部件質(zhì)量好，價格比同行低，業(yè)務(wù)很快從一家廠擴展到了10來個廠。

富裕起來的小娘子絲毫沒有老板的架子。她喜歡烹飪，可以將一桌子蔬菜燒出雞鴨魚肉蝦蟹的味道。比如，她可以用一根茄子一個胡蘿卜外加幾頁生菜，做出一個與眾不同的魚香茄子煲。一些老饕品嘗了后，說，小娘子你可以開一個私房菜。小娘子笑笑不語。

獨樂樂不如眾樂樂。小娘子不是沒有想過開餐廳，而且也曾經(jīng)嘗試過。

小娘子有個過房兒子，從蘇州到上海后靠做些小生意謀生。小娘子家附近的一家餐館因經(jīng)營不善要轉(zhuǎn)讓。小娘子跑過去看后甚合心意：餐館面積不大，僅夠擺三張圓臺面。于是盤下來，叫過房兒子負責(zé)。小娘子親自挑選廚師，傳授獨家烹飪秘訣……不久，這家小店紅火起來。想不到，再不久小娘子斷然將這家正紅火的餐館關(guān)了。

事后，她悄悄地對知己說，餐館生意好了，過房兒子拿著錢胡天胡地整天混在夜店里，過房媳婦怨恨不已。這樣下去會害了他和他的家庭，所以決定將店盤出去。小娘子又意味深長的說，人要善于把控自己，要守得住底線，要永遠知道自己有幾斤幾兩。

秋風(fēng)起，蟹腳癢。不喜歡吃蟹的小娘子會買來好多好多的大閘蟹，用酒、糖、醬油以及姜等佐料，做滿滿幾大缸的醉蟹。然后，送給昔日老虎灶附近泡開水的阿姨爺叔嘗鮮……