元至正二十六年（1366）十二月，朱元璋指使心腹廖永忠將小明王韓林兒的坐船鑿沉，韓林兒溺死在水深流急的瓜步江中后，龍鳳政權(quán)便土崩瓦解了。 隨小明王一同消逝的，還有“光復(fù)大宋” 這塊金字招牌，紅巾起義軍這個(gè)名號(hào)也逐漸被人淡忘，幾乎不再有人提及了。

雖然“恢復(fù)大宋之天”不再成為反元口號(hào)，紅巾也不再是各路義軍的總名號(hào)，但元末大動(dòng)亂仍在持續(xù)。元朝末年這場大動(dòng)亂，雖然起于宗教蠱惑，但根源還在于民族情感之勃發(fā)。

小明王韓林兒和他的龍鳳政權(quán)一同消失在歷史烽燧中后，天下之紛亂仍在繼續(xù)，雖然各地義軍不再以“恢復(fù)大宋之天”為號(hào)召，不再以“紅巾”為名號(hào)。擁軍自重的亂世梟雄們紛紛割地稱王，彼此為爭權(quán)奪利而混戰(zhàn)不休。雖然“天下紅巾之共主”韓林兒已不在人世，這些割地自雄的軍閥們也不再以紅巾軍自詡，但其身上都或多或少地被涂上了紅巾印記，無論如何也不能徹底抹去。當(dāng)時(shí)幾個(gè)很有實(shí)力的大軍閥譬如自稱大漢皇帝的陳友諒、自稱大夏皇帝的明玉珍 、自稱大周皇帝的張士誠以及自稱吳王（曾被小明王封為吳國公）的朱元璋，原本都是紅巾軍將領(lǐng)。

史載，朱元璋唆使廖永忠溺死小明王后，和張士誠麾下悍將呂珍激戰(zhàn)于安豐，果然不出劉伯溫所料，漢王陳友諒果然統(tǒng)兵傾巢而出，順流東下，目的是趁虛直搗朱元璋的腹心 。但陳友諒鑒于上次伐吳在江東橋被朱元璋設(shè)計(jì)大敗，用兵極度謹(jǐn)慎，沒有揮軍直搗應(yīng)天（南京），而是集結(jié)所有兵力圍攻洪都（今南昌），朱元璋的侄兒朱文正率孤軍死守洪都長達(dá)85天之久，硬是抵住了陳友諒65萬大軍晝夜不停的進(jìn)攻，不僅創(chuàng)造了古代軍事史上的奇跡，還為朱元璋完成軍事部署贏得了寶貴的時(shí)間。

陳友諒傾國而出卻患得患失， 以全軍圍攻洪都（南昌）85天之久，因朱文正精血守城，陳軍久攻不克，卻死戰(zhàn)不撤——這就給前期戰(zhàn)略部署失誤的朱元璋一個(gè)極其寶貴的調(diào)整糾錯(cuò)的機(jī)會(huì)。當(dāng)年7月，朱元璋擊退呂珍，從安豐騰出手來，親率20萬精銳主力馳援洪都，和陳友諒大軍決戰(zhàn)于鄱陽湖。彼時(shí)實(shí)力最強(qiáng)勁的兩大梟雄在湖里、岸上激戰(zhàn)了36天，朱元璋親冒矢石，指揮軍隊(duì)與強(qiáng)大的陳軍水陸師作戰(zhàn)，幾番遇險(xiǎn)，差點(diǎn)丟了性命，最后勝利的天枰終于傾向了實(shí)力稍遜的他——鄱陽湖之戰(zhàn)朱元璋以弱勝強(qiáng)擊敗陳友諒，陳軍強(qiáng)大艦船幾乎全部覆滅，將士死傷殆盡，陳友諒乘船逃跑時(shí)被一枚流矢射死，其子陳理在猛將張定邊的掩護(hù)下倉惶逃回武昌......

鄱陽湖之戰(zhàn)是元末亂世的一個(gè)大轉(zhuǎn)折點(diǎn)，最后以陳友諒兵敗身亡而告終。這一戰(zhàn)局的結(jié)果，決定了未來天下大勢的走向與歸屬。

緊接著，朱元璋趁勢率大軍東征張士誠，以破竹之勢橫掃周軍，攻入平江（今蘇州），大獲全勝。張士誠兵敗被俘。朱元璋親自去看望已成階下囚的大周皇帝張士誠（乳名九四），張九四知道老朱來看他，卻閉眼不理不睬，不吭不哈；朱元璋集團(tuán)的二號(hào)人物、首席謀臣李善長也好心去探望他，卻被他劈頭蓋臉一頓臭罵，尷尬而退。朱元璋得知后怒火中燒， 令武士將他亂棍打死，將尸體澆上油架在柴堆上點(diǎn)火燒成灰燼。

《明史》記載，在討伐張士誠大周政權(quán)時(shí)，朱元璋西吳政權(quán)發(fā)布了許多討張檄文，還命人到處張貼布告 ，其中一些內(nèi)容頗有意思。譬如，當(dāng)時(shí)名義上還是龍鳳集團(tuán)中書右丞相的朱元璋，竟然直言不諱地聲稱“

“致使愚民，誤中妖術(shù)，不解偈言之妄誕，酷信彌勒之真有，冀其治世，以蘇其困，聚為燒香之黨，根據(jù)汝、穎，蔓延河、洛。妖言既行，兇謀遂逞，焚蕩城郭，殺戮士民，荼毒生靈，千端萬狀” 。

朱元璋指斥韓山童、劉福通等人用“妖術(shù)”蠱惑愚民，全盤否定龍鳳政權(quán)，這標(biāo)志著小明王的存在已經(jīng)成為朱元璋建立新朝的絆腳石，于是小明王很快“自沉”瓜步江......

此后，朱元璋再也不提龍鳳時(shí)代的往事，更絕口不提他曾臣服韓林兒的“穢事”，他自己不提還嚴(yán)禁臣下提及。他蕩平張士誠后，曾在鎮(zhèn)江西城豎起了一座紀(jì)念碑，后來因銘文上刻有龍鳳年號(hào)而被他下令搗毀，所有元明的官修正史上更是把他和龍鳳政權(quán)千絲萬縷的瓜蔓、干系都清除得徹徹底底，干干凈凈。

此后，爭天下的主題由神神叨叨、虛無縹緲的宗教迷信蠱惑，變成了冠冕堂皇卻實(shí)實(shí)在在的民族革命和天下一統(tǒng)——

“蓋我中國之民，天必命我中國之人以安之”！《明史》

此時(shí)的元王朝，早已被劉福通、張士誠、陳友諒、明玉珍等人摧毀大半， 隨后又不斷發(fā)生內(nèi)亂，內(nèi)有元順帝妥歡帖木兒和其子愛猷識(shí)理達(dá)臘爭權(quán)不休，外有擴(kuò)廓帖木兒與孛羅帖木兒兩大軍頭自相殘殺，基本大勢已去。朱元璋趁元廷內(nèi)訌的有利時(shí)機(jī)，發(fā)動(dòng)了北伐、南征，兩路并舉，命大將軍徐達(dá)、大將常遇春統(tǒng)兵25萬大舉北伐，命大將何文輝、胡瑞庭、周德興、楊璟等率軍南征。

1368年初，徐達(dá)率北伐大軍已經(jīng)平定山東，逼近元大都，元順帝攜嬪妃倉惶北遁；南征軍也已迫降占據(jù)福建的陳友定，兵鋒直指嶺南、西南。在一片歡呼聲中，朱元璋于正月初四在應(yīng)天府正式登基稱帝，國號(hào)“大明”，建元“洪武”。此前他雖然下令禁止民間信仰彌勒教、明教、白蓮教等所謂“邪教”，但最終還是以“明”為國號(hào)。