元朝末年，紅巾軍起義，劉福通迎立韓林兒為帝，建宋政權(quán)。隸屬于大宋政權(quán)的濠州城中，李二、彭大、趙均用、郭子興等四將爭權(quán)不止。徐壽輝亦在此時建立天完政權(quán)。明太祖朱元璋彼時在郭子興手下，無尺寸之地，為求單獨發(fā)展，1353年乃率徐達(dá)、湯和等二十四人南下。首先攻取定遠(yuǎn)，得驢牌寨3000兵卒。后又破滁陽、占據(jù)太平，猛將常遇春加入，此時朱元璋兵士已達(dá)數(shù)萬，趁張士誠北上，謀劃攻取集慶（南京）。

1355年朱元璋攻下集慶，改為應(yīng)天府。同時派徐達(dá)、常遇春等東進(jìn)與蘇州的張士誠爭奪鎮(zhèn)江、常州等地。此時劉福通派大軍分三路北上攻元朝，兵鋒遍及長江以北各地。朱元璋遙奉韓林兒為帝，實則欲以其掩護(hù)自己，以求得擴(kuò)張。除朱元璋外，長江以南實力強(qiáng)大者有徐壽輝的天完政權(quán)與蘇州的張士誠、溫州的方國珍。

正當(dāng)劉福通三路紅巾軍攻城掠地之時，元末猛人察汗帖木兒以鄉(xiāng)兵崛起，輾轉(zhuǎn)征戰(zhàn)，成為紅巾軍的勁敵。朱元璋此時實力漸漸壯大，開始擴(kuò)張地盤。廣納賢才，亦采納大儒朱升的建議，“高筑墻、廣積糧、緩稱王”。

1359年，陳友諒篡奪天完政權(quán)，稱漢王。劉福通等三路大軍先后被察汗帖木兒擊破，劉福通勢窮，退守安豐。陳友諒企圖消滅朱元璋，率大軍二十萬東進(jìn)，同時約定張士誠背后偷襲應(yīng)天，朱元璋生平第一次危機(jī)出現(xiàn)。應(yīng)天府之戰(zhàn)，陳友諒敗。察汗帖木兒亦欲發(fā)兵南下，朱元璋第二次危機(jī)出現(xiàn)，朱元璋秘派使者歸降。后察汗帖木兒被刺殺，朱元璋放松之余，殺死元使，派兵數(shù)次吊打張士誠。

察汗帖木兒死后，王保保節(jié)制其軍，與元朝諸將不和，元朝軍閥內(nèi)訌開始。張士誠襲滅安豐，滅宋。朱元璋援救安豐，陳友諒趁機(jī)再次發(fā)兵60萬攻打應(yīng)天，朱元璋第三次危機(jī)出現(xiàn)。鄱陽湖之戰(zhàn)，陳友諒敗死，朱元璋遂逆流而上圍困陳漢都城武昌。此時，消滅了生平最大勁敵的朱元璋已經(jīng)完全掌控了長江以南的戰(zhàn)爭主動權(quán)。

朱元璋吞并陳友諒地盤后，立即發(fā)兵東進(jìn)攻打張士誠。此時，稍稍能被稱為敵手的就是溫州之地的方國珍與福建地帶的陳友定。蘇州一戰(zhàn)，張士誠城破被俘。朱元璋開始派徐達(dá)、常遇春北伐，同時派兵攻打方國珍。

公元1367年，此時北方的元朝以王保保、李思齊、張良弼等為首的元朝軍閥仍然處于窩里斗狀態(tài)。大好時機(jī)來到，于是朱元璋九月份平定張士誠，十月份立即派徐達(dá)、常遇春北伐，大軍相繼攻占山東、河南。朱元璋明年正月稱帝，國號明。方國珍、陳友定等南方割據(jù)勢力亦被平定。

公元1368年八月，徐達(dá)攻破元都，元順帝北竄。隨后，朱元璋又相繼發(fā)兵攻取山西，再進(jìn)軍攻破陜西、甘肅地帶的李思齊以及張思道等元朝殘余勢力，王保保逃亡漠北。除殘元勢力外，朱元璋僅剩四川明玉珍的夏國未平。

1372年，朱元璋發(fā)兵攻滅四川夏國，接著南下平定貴州以及云南，明朝統(tǒng)一。