在老上海的話里，“老虎灶”有兩種意思。

一種“老虎灶”為出賣(mài)熟水的小商店，因?yàn)樗恢恢笏脑铑^形狀有些像虎，故名“老虎灶”。老虎灶的水價(jià)，從前因房?jī)r(jià)廉、煤價(jià)低，故很便宜，一個(gè)大錢(qián)就可購(gòu)買(mǎi)一杓沸滾的熟水；但到了現(xiàn) 在，一錢(qián)一杓的熟水已漲到五錢(qián)了。他們鋪?zhàn)拥牡匚?，大都開(kāi)設(shè)在弄堂口或弄堂里邊，以便 于居住弄里的人們來(lái)購(gòu)水；稍為冷僻的馬路旁也有開(kāi)設(shè)的，不過(guò)是少數(shù)而已。他們營(yíng)的業(yè)時(shí)間，從清早六時(shí)起，一直要到晚上十二點(diǎn)鐘才打烊(即關(guān)閉店門(mén))，更有些老虎灶，通夜不打烊的也有。有的下面是老虎灶賣(mài)水，里面和樓上賣(mài)茶，這種鋪?zhàn)佣嚅_(kāi)在馬路旁 邊的。在弄堂里的老虎灶，更有擺好一只櫥和一只柜，兼賣(mài)香煙糖果雜物的。他們同業(yè)也有 一個(gè)團(tuán)體，名叫“水爐公所”，逢到什么大事情，都到所里去開(kāi)會(huì)討論。你們切莫訕笑開(kāi)老虎灶是一種低微的商業(yè)，其實(shí)做這種生意的人盡多著發(fā)財(cái)呢！ 

另外一種意思便是賣(mài)熟水的小商店的灶臺(tái)，因燒水處的爐膛口開(kāi)在正前方，如一只張開(kāi)大嘴的老虎，灶尾有一根高高豎起的煙囪管，就象老虎翹起的尾巴，因此上海人很形象地稱之為“老虎灶”。

傳統(tǒng)的老虎灶灶面置有三只燒水鍋，三只鍋中央有一加煤孔，燒水鍋和煙囪之間還有兩只積 水鍋，稱為“積口”。舊時(shí)還有兩種老虎灶、一種叫“七星灶”、爐灶只是一個(gè)大缸。缸里用泥和磚砌成七個(gè)火孔，孔上放七只鐵壺?zé)涣硪环N叫“經(jīng)濟(jì)爐”，爐體是一只白鐵皮大爐，爐上置一口大鍋燒水，后來(lái)鍋上又增設(shè)了溫度表和水龍頭，以便觀察水溫和放水。

老虎灶一般在弄口或弄堂附近的小街上，通常一開(kāi)間面。也有橫二間或樓上樓下的，其灶砌在店門(mén)口，灶膛口對(duì)著馬路或前面小街、小巷，灶肚中燒木屑、刨花和煤炭。

上海老虎灶的誕生與上海人的居住環(huán)境、炊具條件的限制密不可分。有人考證，老虎灶誕生于上海小刀會(huì)起義時(shí)，百姓為避戰(zhàn)火，紛紛往城外租界跑。當(dāng)時(shí)煤氣還不那么普及，用煤球爐已屬上乘了，家里用木柴燒水很那不方便，老虎灶便應(yīng)運(yùn)而生。

上海有一句話叫“泡開(kāi)水”，即指到老虎灶去買(mǎi)熟水。想當(dāng)年?yáng)艖艉?jiǎn)屋集中的地區(qū)，老虎灶曾是人們生活中不可或缺的一部分，居民喝茶、用熟水全靠老虎灶。不少老虎灶除供應(yīng)熟水外，還設(shè)有幾張桌子，供人們?nèi)胛莺炔枇奶旎蛘勆饨?jīng)，有的還設(shè)有盆湯供人洗澡。所以老虎灶實(shí)際是主營(yíng)賣(mài)熟水，兼營(yíng)茶館、浴室的，這大大方便了附近居民的生活。

那時(shí)候，每天上班前和下班后，總可以看到人們手提熱水瓶或茶壺進(jìn)出老虎灶，踏出路面的一條條水漬。

在十年前的上海，還有人經(jīng)營(yíng)者“老虎灶”。徐女士是七十年代末分到飲食公司的老三屆職工，她承包了惠民路上的老虎灶，15平方米的店堂里，放了兩張方桌。每天凌晨三點(diǎn)半，徐女士就起床開(kāi)門(mén)、生爐，四點(diǎn)五十第一爐水燒開(kāi)，茶客們踏著晨光而來(lái)，圍桌而坐，人手一壺，高聲談笑，興之所至還吹拉一曲，尋常巷陌的百姓生活是那么的怡然。

徐女士這時(shí)就靜靜地忙著沏茶添水，殷勤招呼，還不時(shí)往爐膛里添木柴，爐灶捅得火星飛濺，爐火燒得旺旺的，水汽在屋內(nèi)彌漫。八、九點(diǎn)鐘就不時(shí)有附近菜場(chǎng)的小販來(lái)要熱水，傍晚時(shí)，附近民工也經(jīng)常來(lái)打水喝或拿水洗澡，一瓶熱水2角錢(qián)，大壺5角錢(qián)，生意如涓涓細(xì)流，但還是有得做的，徐女士說(shuō)，一個(gè)月收入一、兩千元是不成問(wèn)題的。

在老虎灶擺上一張桌，吃上一副大餅油條、喝一碗豆?jié){,是許多老上海人的記憶

這幾年，上海的經(jīng)濟(jì)飛速發(fā)展，老虎灶因?yàn)槌杀局饾u消失。

以后，老虎灶或許只存在于老上海人的記憶里。