對于這些生存條件惡劣的部落來說，延續(xù)下一代，要比所謂的“倫理”更為重要。在遠古時期生產(chǎn)力比較落后的時候，這種傳統(tǒng)就有了存在的可能性。一個男人死后，有權(quán)力繼承他的女人的不僅僅是兒子，還可能是他的叔伯、侄子外甥等等，也叫做收繼婚。這種婚姻制度往往還帶有強制性，女性是不可以違抗的，只得聽之任之。在當時的社會之中，女人已經(jīng)是一種財產(chǎn)，是一項生產(chǎn)力，如果輕易放棄，就等于是削弱了家族的實力。

《史記·匈奴列傳》記載：“匈奴，父死，妻其后母。兄弟死，皆娶其妻妻之?！蔽髦軙r期，中原地區(qū)開始出現(xiàn)道德的萌芽，也有了家族倫理的觀念。人們漸漸不能接受這種將輩分混亂的繼承方式，加上人口增長穩(wěn)定，中原已經(jīng)進入了農(nóng)耕時期，中原地區(qū)開始頒布法律明令禁止這種行為。

但是少數(shù)民族則不同，他們依舊保持著游牧或者漁獵生活，生產(chǎn)力和醫(yī)療水平落后，人們的平均壽命比較短。加上所處地區(qū)的自然環(huán)境惡劣，常常要遭受自然災害的侵襲，為了爭奪有限的資源，部落之間交戰(zhàn)不斷，男性大量死亡。對于部落來說，增加人口就是強大部落的最基本的方式。一個男人死后，他占有的女人如果尚在生育的最佳年紀，守寡的話就是浪費了最好的資源；任其改嫁的話，萬一嫁給了自己敵對的部落首領(lǐng)，豈不是為他人做嫁衣？

所以對于他們來說，最好的方式就是將這些具有生育能力的女子留在部落之內(nèi)，嫁給自己家族內(nèi)的成員。另外，對于游牧民族的家族來說，不讓寡婦改嫁，也能保住她們手上的家族財產(chǎn)不會外流。游牧民族的女子不懂什么三從四德，丈夫死了，帶著財產(chǎn)和子女改嫁是很理所當然的事情。如果家族之中的其他男子娶了這些寡婦做老婆的話，等于挽回了父親的一部分財產(chǎn)，避免家族蒙受損失。

不僅僅是少數(shù)民族，在隋唐和魏晉時期，這種習俗在中原反而有回歸之勢。其實這也是因為當時社會風氣開放，胡漢通婚，少數(shù)民族淳樸奔放的婚姻觀對中原女性產(chǎn)生了巨大的沖擊。北方匈奴人這種由兒子或者兄弟繼承妻妾的現(xiàn)象特別普遍，鮮卑族和羌族大體上和匈奴一致。這種自由開放的婚姻模式，就算是父母也不受干涉。中原女性受此影響，不以改嫁為恥。在皇室之中，這種現(xiàn)象也屢見不鮮。比如唐太宗將李元吉的妃子楊氏收入后宮之中，武則天也是因為唐高宗的青睞，而從小后媽變成了小老婆。

今天，在非洲喀麥隆還保留著一夫多妻制的習俗，而且在父親死后，兒子可以合法繼承父親的其他妻子。如果兒子不愿意迎娶自己的后媽的話，這些后媽們可以選擇帶走一部分父親的遺產(chǎn)，所以基本上兒子們都會將后媽留在家中。當然，無論是在古代的中國，還是在現(xiàn)代的喀麥隆，不娶親媽的底限還是有的。