自宋代以來(lái)便有這樣一句俗語(yǔ)，即“蘇湖熟天下足”，土地肥沃且水熱充足的江南地區(qū)是我國(guó)最重要的農(nóng)業(yè)產(chǎn)糧區(qū)，為中央政府提供源源不斷的糧食供應(yīng)。江南除農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)之外，還是我國(guó)最繁榮的商業(yè)貿(mào)易區(qū)，其上繳的賦稅更是在帝國(guó)的賦稅來(lái)源中遙遙領(lǐng)先。就是這樣一片富庶之地，在太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)爆發(fā)之后，卻不再為清政府所掌控。隨著太平天國(guó)逐漸衰落，日漸強(qiáng)大的湘淮軍集團(tuán)開始與清政府就江浙控制權(quán)展開激烈爭(zhēng)奪。

自1861年下半年至1862年，是太平軍與湘淮軍作戰(zhàn)的重要時(shí)期，也是湘淮軍集團(tuán)與清政府就江浙地區(qū)控制權(quán)展開激烈爭(zhēng)奪的時(shí)期。而決定由哪一方控制江浙的最關(guān)鍵因素就是，江浙地區(qū)的最高官員是由哪一方提議的。就當(dāng)時(shí)的情況來(lái)說(shuō)，湘軍首領(lǐng)曾國(guó)藩身居兩江總督一職，對(duì)江蘇與安徽兩省進(jìn)行全面控制，但這遠(yuǎn)未達(dá)到曾國(guó)藩的要求。

按照曾國(guó)藩的設(shè)想，除他本人管制江蘇與安徽之外，浙江、江西兩省，江蘇、安徽兩省，一共4個(gè)省的巡撫都要由湘淮軍將領(lǐng)出任，這樣才能做到“兵餉合一”，進(jìn)而最大程度地集中江南地區(qū)的所有資源，與太平軍進(jìn)行最后的對(duì)抗。

但曾國(guó)藩的設(shè)想顯然太過(guò)于理想化，將全國(guó)最富庶的兩江總督一職交由他曾國(guó)藩也就罷了，4個(gè)省的巡撫也全由漢人將領(lǐng)擔(dān)任，這在清朝歷史上幾乎是從來(lái)沒有出現(xiàn)過(guò)的。

1861年咸豐駕崩之后，朝廷發(fā)生了“祺祥政變”，慈禧與恭親王奕?成功取代“顧命八大臣”，成為朝廷的最高掌控者，而這也引起了全國(guó)范圍內(nèi)的官場(chǎng)大變動(dòng)。

此時(shí)的曾國(guó)藩雖依靠著湘軍的威望而得到朝廷的器重，但在慈禧看來(lái)，在“信任”曾、李及其掌控的湘淮軍集團(tuán)的同時(shí)，必須有人來(lái)牽制他們，為此在湘淮軍全力拿下安徽與江西兩地巡撫名額的同時(shí)，朝廷特意將江蘇、浙江兩地的巡撫保持不變，借此給湘淮軍戴戴緊箍咒。

既然四省中已有兩省勝券在握，湘淮軍的下一步就是爭(zhēng)取江浙兩地巡撫的職務(wù)。彼時(shí)朝廷安排的江蘇巡撫薛煥與浙江巡撫王有齡，都是正統(tǒng)科舉出身，常年在江蘇、浙江兩地任職，可以說(shuō)是一步步憑借能力與人脈爬上來(lái)的，二人在打擊太平天國(guó)中的表現(xiàn)也非常出色，并不是尸位素餐的酒囊飯袋。

薛、王二人既然是朝廷安排的用來(lái)牽制湘淮軍集團(tuán)的，在任職過(guò)程中自然對(duì)湘淮軍沒什么好臉色，不但與曾國(guó)藩的規(guī)劃反著來(lái)，還經(jīng)常拖欠軍餉物資，而這也加速了曾國(guó)藩想要將二人拉下馬的想法。

1861年，湘淮軍在江浙戰(zhàn)場(chǎng)上可謂勢(shì)如破竹，太平軍節(jié)節(jié)敗退，軍事上的巨大勝利為曾國(guó)藩提供了恰當(dāng)?shù)慕杩冢⒓瓷献喑?，極力強(qiáng)調(diào)湘淮軍在戰(zhàn)場(chǎng)上的勇猛，以及曾國(guó)藩等人的才智多謀，但與之相反的是江浙一帶的清軍卻在戰(zhàn)場(chǎng)上節(jié)節(jié)敗退，這一定是與薛煥、王有齡二人指揮不力有關(guān)，且二人在戰(zhàn)場(chǎng)上對(duì)湘淮軍多加掣肘，因此朝廷應(yīng)當(dāng)將二人撤職。

此時(shí)的朝廷剛剛結(jié)束與英法聯(lián)軍的作戰(zhàn)，加之朝廷內(nèi)部政變剛剛結(jié)束，政局尚未鞏固，因此對(duì)曾國(guó)藩等人的多方造勢(shì)依舊堅(jiān)持先前的政策，江蘇、浙江兩省的巡撫保持不動(dòng)，但對(duì)曾國(guó)藩恩威并重，雖然朝廷沒有炒薛、王的魷魚，但任命曾國(guó)藩有節(jié)制安徽、江蘇、浙江、江西四省軍事行動(dòng)的權(quán)力，四省巡撫在軍事上都要聽命于曾國(guó)藩，對(duì)曾國(guó)藩來(lái)說(shuō)，這也算一個(gè)小小的勝利。

1861年十一月，太平軍在李秀成的帶領(lǐng)下再度東出，先后攻下江蘇、浙江、江西各省內(nèi)數(shù)座重鎮(zhèn)，給清政府以強(qiáng)大的軍事壓力，而此時(shí)朝廷所依靠的也只剩下了湘淮軍集團(tuán)，曾國(guó)藩借機(jī)再度發(fā)起了對(duì)江浙兩省巡撫人選的沖擊。在先前連續(xù)的奏折轟炸當(dāng)中，朝廷下令要徹查薛、王二人任職期間的狀況，而對(duì)二人的調(diào)查反饋則交由曾國(guó)藩處理。

按常理來(lái)說(shuō)，曾國(guó)藩既然對(duì)薛、王二人多有抱怨，并力圖將二人拉下馬，那么回奏當(dāng)中肯定是對(duì)二人滿篇黑，但曾國(guó)藩畢竟是混跡官場(chǎng)多年的人，他既沒有立即回復(fù)朝廷，以避免造成他刻意打壓二人的不良輿論，也沒有在反饋中強(qiáng)調(diào)二人的負(fù)面事件，甚至對(duì)二人的政績(jī)稱贊有加，似乎對(duì)二人的“苦衷”十分理解。

在這里曾國(guó)藩很明顯用的是“先揚(yáng)后抑”的套路，在對(duì)薛、王二人假模假樣的稱贊之后，話鋒一轉(zhuǎn)，對(duì)二人的無(wú)能表現(xiàn)一一列舉，例如“不暗軍情”、“無(wú)調(diào)兵遣將之能”、“無(wú)管理手下之能”、“浪費(fèi)錢財(cái)、結(jié)黨營(yíng)私”等。算是給了個(gè)甜棗，再打一巴掌。在反饋?zhàn)嗾鄣淖詈?，曾?guó)藩給出的建議是“該二員均不能勝此重任”，并將最終任免權(quán)又拋給了朝廷。

面對(duì)曾國(guó)藩軟中帶刺的反饋，朝廷也十分清楚，曾國(guó)藩這是在給朝廷下“最后通牒”了，盡管如此，朝廷依舊沒有立即下令更換江蘇與浙江兩省巡撫。但在這場(chǎng)爭(zhēng)奪中，薛煥最終還是沒能保住江蘇巡撫一職，他被改任為南洋通商大臣，江蘇巡撫由李鴻章接任；而王有齡則在1861年12月底戰(zhàn)死，左宗棠繼任浙江巡撫。至此曾國(guó)藩算是初步完成了與朝廷之間的爭(zhēng)奪戰(zhàn)，湘淮軍集團(tuán)成員掌控了全中國(guó)最富庶的江南，權(quán)勢(shì)達(dá)到了鼎盛。

固然曾國(guó)藩在太平天國(guó)覆滅之后，選擇解散湘軍并交出兵權(quán)，但這并不說(shuō)明他對(duì)權(quán)力沒有眷戀，而是出于“狡兔死，走狗烹”的自保考慮，同時(shí)自幼接受的忠君思想，也不允許他擁兵自重。曾國(guó)藩的戰(zhàn)后交權(quán)，不能推翻他在戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期的爭(zhēng)權(quán)行為，畢竟曾國(guó)藩為了擊敗太平軍，可謂無(wú)所不用其極，尤其是他掌控著江南四省的兵權(quán)，頭頂上卻有薛煥和王有齡這兩個(gè)清廷專門安排給他的巡撫，猶如給戰(zhàn)馬套上了馬嚼子，這顯然不符合曾國(guó)藩的整體戰(zhàn)略考慮，爭(zhēng)權(quán)也就是情勢(shì)之必然了。

曾國(guó)藩此次奪權(quán)，是大清開國(guó)以來(lái)，除康熙年間的三藩外，最為明顯的地方與中央之爭(zhēng)，但這種爭(zhēng)權(quán)并不是戰(zhàn)場(chǎng)的廝殺，而是隱藏在“君臣和睦”之下的較勁，湘淮軍集團(tuán)的強(qiáng)勢(shì)出擊，為其贏得了大清200余年間漢人的最高輝煌，無(wú)論是曾國(guó)藩，還是李鴻章，乃至左宗棠、劉坤一等其他湘淮軍首領(lǐng)，在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間里一直擁有極高的權(quán)力，享受到漢人幾乎沒有享受過(guò)的殊榮，而這份輝煌一直持續(xù)到清朝覆亡。所以，我們可以這樣說(shuō)，曾國(guó)藩與中央圍繞江南控制權(quán)的爭(zhēng)奪，既是為私，也是為公。

董蔡時(shí)：《論曾國(guó)藩與何桂清爭(zhēng)奪江浙地盤的斗爭(zhēng)》，《浙江學(xué)刊》1985年第2期。

邱濤：《咸同之際清廷與湘淮軍集團(tuán)的江浙控制力之爭(zhēng)》，《清史研究》2020年第4期。