東漢永平七年，漢明帝夜晚在南宮休息，不知不覺就睡著了。忽然夢見有個(gè)身高六丈，腦后發(fā)出強(qiáng)光的金人從天上飛到他的面前，漢明帝被嚇得猛然驚醒。第二天一大早便召集群臣詢問此夢的吉兇，博士傅毅上奏道：“我聽說西方有一位神靈名字叫做佛，這位尊神神通廣，大法力無邊。陛下所夢到的那個(gè)金人，想必就是他了?！?/p>

漢明帝聽他說得煞有介事神乎其神，就立即派遣郎中蔡愔與博士弟子秦景等人出使西域，實(shí)地調(diào)查到底有無這樣一位神靈。蔡愔等人歷經(jīng)千辛萬苦，前往西域?qū)ふ曳穑K于在大月氏國，遇到天竺高僧?dāng)z摩騰和竺法蘭，見到了一些佛經(jīng)和釋迦牟尼佛的白氈像，于是便懇請(qǐng)二位高僧跟他們回到中原，向漢明帝復(fù)命。

釋摩騰原本是中天竺人，儀表俊朗，學(xué)識(shí)廣博，通曉佛教的大乘與小乘的經(jīng)義，經(jīng)常到各地云游宣教。他曾到了一個(gè)天竺的附屬小國，在王宮里宣講《金光明經(jīng)》。時(shí)值敵國侵犯邊境，釋摩騰就對(duì)國王說：“佛經(jīng)上說：'能夠宣講佛教的教義，就能受到神靈的庇護(hù)?！F(xiàn)在請(qǐng)?jiān)试S我到戰(zhàn)場上去化解怨恨，也正好請(qǐng)您見識(shí)一下佛法的威力。”于是他便獨(dú)自一人前往敵國的軍營，經(jīng)過幾個(gè)來回的勸和，終于使這兩個(gè)國家化敵為友，釋摩騰由此得到了很高的聲譽(yù)，佛法也在這兩個(gè)國家興盛起來。竺法蘭也是中天竺人，他精研佛法，熟讀佛經(jīng)有幾萬章之多，是天竺許多學(xué)者的老師。他在西域云游多年，與中原地區(qū)商人交往的過程中學(xué)會(huì)了漢語。當(dāng)時(shí)他剛好與釋摩騰在一起，便一塊跟隨蔡愔返回中原。

永平十年，二位天竺高僧不辭勞苦，渡過流沙，穿過荒野，用白馬馱著佛經(jīng)和佛像，長途跋涉來到了洛陽。漢明帝見到佛經(jīng)和佛像十分高興，對(duì)二位高僧的到來十分重視，用極其隆重的禮節(jié)，親自接待了他們，并安排他們?cè)诋?dāng)時(shí)負(fù)責(zé)外交事務(wù)的官署鴻臚寺暫住。第二年，漢明帝敕令在洛陽西雍門外三里御道北興建僧院。為了紀(jì)念白馬馱經(jīng)之功，把這座僧院取名為白馬寺。寺字源于鴻臚寺的寺，從此寺便成了中國佛教會(huì)所的一種泛稱。

釋摩騰和竺法蘭在白馬寺共同翻譯出一部佛教的《四十二章經(jīng)》，這部經(jīng)書是中國第一部漢譯佛典。竺法蘭后來又獨(dú)自翻譯了《十地?cái)嘟Y(jié)經(jīng)》、《佛本生經(jīng)》、《法海藏經(jīng)》、《佛本行經(jīng)》等四部佛經(jīng)，可惜隨著時(shí)間的推移，世事的變遷，這四部佛經(jīng)都已經(jīng)失傳了。蔡愔還從西域帶回來一幅釋迦牟尼的坐像，是優(yōu)田王旃檀像師第四所繪，漢明帝讓畫師臨摹制作了幾幅，分別安置在清涼臺(tái)里和顯節(jié)陵上。

在此之前的元狩四年，漢武帝曾在昆明湖底得到了一塊黑灰，樣子非常怪異，滿朝文武誰也不知道這是什么東西。漢武帝就去問東方朔，東方朔笑著說：“臣下愚笨，也不知道這是什么東西，一百八十年后，當(dāng)有西域僧人前來解釋清楚的?！焙髞眢梅ㄌm來到洛陽，有人想起此事，便前去詢問他，竺法蘭說：“當(dāng)世界毀滅的時(shí)候，會(huì)有劫火焚燒，這黑灰就是世界被燒毀后所留下的灰燼?！边@就是“昆池劫灰”典故的來歷，之后就成為了一句佛教術(shù)語。

這次白馬馱經(jīng)，是佛教第一次正式傳入中國，從釋摩騰和竺法蘭開始，才有了出家修道的人?？墒且?yàn)榉鸾虅倓傔M(jìn)入中原，當(dāng)時(shí)的人們深受儒家思想和黃老之道的影響，沒有幾個(gè)有興趣學(xué)習(xí)佛教的教義，進(jìn)而信奉佛教的。二位高僧費(fèi)勁周折也沒有把佛教思想傳播開來，過了不久，他們都先后死在了洛陽。