在當(dāng)代美國的法律體系中，判例法是重要的組成部分。與成為“成文法”的制定法相對應(yīng)，判例法又被稱為“不成文法”，因為法院判決所確立的規(guī)則往往都是沒有明確寫出來的。在各種判例中，最重要的是具有上訴審功能的法院的判決，包括美國聯(lián)邦和各州的上訴法院和最高法院作出的判決。

由于判例法是法官制定的法律，普通法也是法官制定的法律，所以人們經(jīng)常把這兩個概念混為一談。但是嚴(yán)格地說，這是兩個在不同意義上使用的概念。普通法是針對不同地方的習(xí)慣法而言的，當(dāng)然其一般都是通過判例表現(xiàn)出來的。判例法指所有由法官通過判例制定出來的法律，其內(nèi)容并不局限在普通法的范疇。具體來說，判例法包括普通法的判例法、衡平法的判例法以及制定法的判例法。它們在美國法律淵源體系中的地位并不完全相同。

1普通法的判例法

這是典型意義上的判例法，也可以說是狹義的判例法，即完全按照普通法的傳統(tǒng)由法官通過判例制定出來的法律。在歷史上，普通法曾經(jīng)優(yōu)于制定法，但是立法權(quán)優(yōu)先于司法權(quán)的觀念逐漸被人們所接受，所以在當(dāng)代美國的法律體系中，普通法的判例法實際上屬于效力較低的法律。

2衡平法的判例法

起源于英國的衡平法本身就是由判例構(gòu)成的，而衡平法移植美國也是通過一系列法院判決實現(xiàn)的，因此，判例法也是美國衡平法的基本形式。由于美國目前只有少數(shù)幾個州保留了獨立的衡平法院，而在聯(lián)邦和絕大多數(shù)州的法院中，傳統(tǒng)的衡平法訴訟都由普通的民事法庭審理，所以衡平法的判例法已經(jīng)在很大程度上融合在普通法的判例法之中了。

3制定法的判例法

這種判例法的主要作用是解釋制定法，同時也會在一定程度上增加制定法的內(nèi)容。無論增加的內(nèi)容多少，在性質(zhì)上都屬于“法官造法”。另外，這類判例的適用原則也是“遵從先例”，因此它們也具有法律淵源的性質(zhì)，應(yīng)該屬于法律體系的組成部分。（以上圖片來源于網(wǎng)絡(luò)配圖）