?從劉淵匈奴漢國(guó)建立到羯族人石勒據(jù)有后趙，中國(guó)北方漢族人民深受戰(zhàn)亂之苦。漢族的大一統(tǒng)政權(quán)西晉在皇族內(nèi)亂中根本無力抵抗胡人的進(jìn)攻，一潰千里，最后只保住了長(zhǎng)江以南部分地區(qū)。匈奴人、羯族人在中國(guó)北方黃河流域如入無人之境，西晉司馬家根本無力保護(hù)廣大漢族人民的利益，深負(fù)眾望。

胡人戰(zhàn)馬在北方攻城拔地、恣意馳騁時(shí)，漢人果真就沒一人能站出來與之抗衡了嗎？亂世之中，一位深明大義，充滿愛國(guó)精神，堅(jiān)持主張北伐，以慷慨激昂的豪氣和視死如歸的精神奮力出擊的漢人挺身而出。他就是祖逖（音提）。

祖逖，字士稚。年少時(shí)“性豁蕩，不修儀檢，年十四五猶未知書，諸兄每憂之，然輕財(cái)好俠義，慷慨又尚節(jié)，常散谷帛以酬貧乏，鄉(xiāng)黨宗族以是重之。后博覽書記，該涉古今，往來京師，見者謂逖有贊世才具?！弊驽雅c劉琨曾同為司州主簿，兩人關(guān)系很好，一起發(fā)憤圖強(qiáng)?！爸幸孤勲u鳴，因起舞”。這就是成語“聞雞起舞”的由來。兩人互相勉勵(lì)，身上流淌的是自強(qiáng)不息的血液。

晉都洛陽失守后，祖逖率鄉(xiāng)里眾人南渡到江南，一路上他常把衣糧車馬讓給老弱病殘。到江南后，他被命為軍諮（音資）祭酒，心懷收復(fù)失地，振興晉室的志向，便招募一些賓客義徒。當(dāng)時(shí)東晉元帝司馬睿在江南立足未穩(wěn)，遑論北伐。祖逖提出北伐建議并自愿領(lǐng)兵。司馬睿草草應(yīng)允祖逖，但要人沒幾個(gè)，給錢沒多少。史載“給千人廩（糧食），布三千匹，不給鎧仗，使自招募。”總原則就是自己看著辦。祖逖領(lǐng)著募來的義兵渡江，船到中流擊楫（船槳）而誓：“祖逖不能清中原而復(fù)濟(jì)者，有如大江”。辭色壯烈，眾人皆嘆。過江后，屯于江陰，自行冶鑄兵器，得二千余人而后進(jìn)。祖逖率眾中流擊楫的豪邁慷慨之聲是千百年來激勵(lì)仁人志士不畏艱險(xiǎn)、奮勇向前的最強(qiáng)音。

祖逖從江陰向北遇到的敵對(duì)勢(shì)力主要有兩類。一是羯人石勒的鐵騎，二是漢人的塢堡勢(shì)力，西晉雖然垮了，但羯人的統(tǒng)治尚有空隙，漢人塢堡勢(shì)力，可以理解為偽軍，在石勒軍事力量的震懾下依附石勒，但他們也正暗中觀望，誰強(qiáng)跟誰。塢堡主張平、樊雅與祖逖相持一年，祖逖擊殺張平，招降樊雅，進(jìn)據(jù)譙城。不久又打退出手狠辣的羯人石虎，屢破石勒大軍。黃河流域的塢堡主一看，紛紛歸附祖逖。

祖逖軍在艱苦條件下，經(jīng)過三年多戰(zhàn)斗，依靠北方廣大人民和部分塢堡主的支持，基本收復(fù)了黃河以南失地，一直所向披靡的石勒一時(shí)不敢窺兵向南。祖逖軍威越來越高，黃河以南眾多塢堡主都聽他號(hào)令。

正當(dāng)祖逖勸課農(nóng)桑，練兵積谷，努力為進(jìn)軍河北時(shí)，晉元帝司馬睿遣戴淵為大都督，督六州諸軍事，鎮(zhèn)合肥，祖逖也在他的指揮控制下。晉元帝這么做明顯出于自己的私心。一來他在江南立足不穩(wěn)，受到江南本土勢(shì)力王敦的威脅，他看到祖逖在江北打開了天地，便用自己提攜的寒族勢(shì)力戴淵等去收編。二來有王敦不受控制的前車之鑒，他不想讓祖逖在江北勢(shì)力坐大。

祖逖為晉一片赤誠(chéng)，到頭來看到這樣的局面，內(nèi)心不禁失望和憤懣。祖逖以戴淵是吳人，有才望而無宏圖遠(yuǎn)見，自己剪除荊棘，費(fèi)盡心血，收復(fù)大片失地，卻為別人掣肘，又聽說王敦與寒族勢(shì)力戴淵、刁協(xié)、劉隗等嫌隙日深，知東晉必內(nèi)亂，自己大功難成。太興四年（公元321年）感憤憂悶而死，時(shí)年五十六歲。剛剛熬出頭的江北豫州人士知祖逖死，如喪父母，慟哭不已，紛紛立祠紀(jì)念。

祖逖死后，辛辛苦苦北伐收復(fù)的黃河以南大片失地再次落入羯族人的手中。