早在數(shù)萬年以前，古人類就在青海繁衍生息。

遠古時代，羌人的祖先三苗就從江漢間流徒至青海，逐水草而居，以狩獵游牧為主。

 殷商以前

青海被稱為“三危地”。

夏代（約公元前21～前16世紀）

生活在河湟地區(qū)的居民稱為西羌，仍以畜牧業(yè)為主，農(nóng)業(yè)開始使用牛、馬耕作。

商代到周秦時

青海稱為“西戎氏羌地”。

西周時期（約公元前11～前8世紀）

當時的居民已能制造戈、刀鏃等銅質(zhì)武器，周代農(nóng)業(yè)和牧業(yè)均較發(fā)達。自夏商至周，青海即屬雍州地，羌人與匈奴、華夏關系密切了，接近中原地區(qū)的部分羌人逐漸同華夏族融合，成為后來的漢族。

戰(zhàn)國時代（公元前5～前2世紀）

由于受到中原文化的影響，河湟地區(qū)，羌人由狩獵、畜牧轉(zhuǎn)到農(nóng)業(yè)。由于農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，四方依附的部族越來越多，選愛劍（當時受到羌人尊敬的歷史代表人物）為首領，后實行世襲制，由其子孫繼承。西羌人首領稱為“豪”、“酋長”、“戎王”，是當時部落的統(tǒng)治者。

秦代（公元前221～前207年）

青海一隅比較安定，羌人有較大的繁衍。愛劍曾孫忍及弟舞仍留在湟中，其叔向南越賜支河西遷數(shù)千里，以牧為業(yè)，很是興旺。當時貿(mào)易是以物易物，牛在以物易物貿(mào)易中作用突出。治銅技術的傳入，改進了生產(chǎn)工具和生活工具，手工業(yè)有所發(fā)展。

漢代（公元前206～公元220年）

漢武帝在青海設立臨羌縣和破羌縣（今樂都一帶），同時帶來了先進技術和文化。西漢宣帝元年，令將軍趙充國引兵攻先零羌，同時實行屯田。這時羌人分化為生羌、熟羌戶。羌漢雜居，促進了河湟一帶農(nóng)牧業(yè)的進一步發(fā)展。西漢末年，王莽要西海羌人獻地稱臣，卑禾羌首領良愿同意讓出西海周圍的土地。王莽在今海晏縣三角城設西?？ぃ锰?，下設五縣。東漢建國后七、八十年，羌人移居甘肅隴東、陜西西部、寧夏南部等地，稱為東羌，以西地區(qū)的羌人稱為西羌。

三國、西晉、南北朝時代（公元3～6世紀）

魏在青海置西平郡（今西寧市）。從天水、狄道以西，黃河以南，均為羌人游牧范圍。晉統(tǒng)一后，仍設西平郡，并設將軍于茫拉川（貴南境內(nèi)）挾制羌人。公元397年至414年，鮮卑族勢力擴大，并在樂都、西平先后建立了地方割據(jù)政權，控制了數(shù)萬羌胡部落。鮮卑人的一支吐谷渾建立的吐谷渾王國，設立學校，選拔人才，開科取士，設置官職，開辟了東西交通通道，西寧成了交通要道。四世紀為吐谷渾最盛時期，其范圍東西三千里，南北千余里。他們與羌人雜居，從事游牧。此時，青海廣大牧業(yè)區(qū)進入了游牧封建社會的初級階段。

隋代（公元589～618年）

吐谷渾“奉表稱蕃”。煬帝設西?？ぜ昂愉铱?，控制了青海湖東部和南部。隋末，吐谷渾人伏允率眾回到青海湖周圍。居住在邊遠的羌族，完全過著游牧生活，與東部河谷地帶的民族相比，在各方面懸殊很大。

唐代（公元618～896年）

唐武德二年（公元619年）改西平郡為鄯州，任命刺史以控制青海。6世紀中葉，西藏的吐蕃（音：波）（屬西吐）日益強盛。吐蕃首領松贊干布擊敗了青海東部吐谷渾，完成了青藏高原的統(tǒng)治，建都邏些（拉薩），青海為吐蕃所轄。公元638年，吐蕃與唐在松州交戰(zhàn)，互有勝負，松贊干布罷兵，向唐謝罪。唐遂應允和親，公元640年唐太宗之女文成公主嫁于松贊干布。文成公主所帶的工匠、藝人、書籍，對青海、西藏的經(jīng)濟、文化發(fā)展影響很大。公元710年，唐中宗之女金城公主嫁給吐蕃棄隸緒贊。唐與吐蕃和好，并立碑于赤嶺（今日月山），“交馬”與“互市”均在赤嶺。唐與吐蕃交往密切，青海便成了拉薩至長安的交通要道（即唐蕃古道）。同時，唐的農(nóng)業(yè)、牧業(yè)和手工業(yè)技術，漸漸傳入青海各地。唐末，吐蕃在青海地區(qū)的統(tǒng)治被推翻后，廣大牧區(qū)出現(xiàn)了許多小部落，形成割據(jù)局面。

宋代（公元10～13世紀）

公元11世紀初，青海東部的封建勢力擁立吐蕃普約后裔為王，稱“唃（音古）廝啰”，號為宗喀王，建都“青唐”（今西寧）。公元 1099-1104年間，北宋中央政權力量到達河湟地區(qū)，并將鄯州改為西寧州，于是西寧名稱開始使用。北宋政權在河湟地區(qū)屯田，直到1127年，金兵攻入陜西時，北宋才放棄在青海的屯田。

元代（公元13～14世紀）

13世紀初，成吉思汗由中亞細亞回師，親率大軍經(jīng)臨洮進占西寧州，并在河州（今臨夏縣）設置“吐蕃宣慰司都元帥府”，管理甘肅、川北、青海一帶吐蕃等族廣大牧區(qū)，湟水流域各縣，均受制于西寧州。當時牧區(qū)推行土司制度，并封吐蕃部落的上層分子為土司、千百戶等職，以統(tǒng)治所轄地區(qū)。在這一時期，青海的游牧部落獲得了安定生息。這時，在成吉思汗的支持下，藏傳佛教在青海逐漸盛行起來，并建立了許多寺院。

明代（公元14～17世紀）

公元1370年，明軍進入青海東部地區(qū)。公元1373年改西寧州為西寧衛(wèi)，并采取“裂土分爵，俾自為守”的辦法，使他們互相牽制，作為明朝的統(tǒng)治工具。公元1386年，在西寧州舊城址的基礎上建筑新的城垣。明朝建國后，認為用茶易馬，可以鞏固國防，以制羌、戎，使茶馬互市制度更趨完善。從元代起，統(tǒng)治階級用宗教迷信推行愚民政策，使西番人口日有減少，生產(chǎn)發(fā)展逐漸停滯。明代西番的社會生活、地方建制與內(nèi)陸趨于一致，青海的農(nóng)牧業(yè)區(qū)分已具體化，以土司、千百戶管理牧農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，每年向王朝官府納稅。青海蒙古族人系明代由新疆遷來，其首領顧實汗，牧于青海湖周圍、柴達木盆地及黃河河曲一帶，人畜興旺，勢頗強盛。

清代（公元17～19世紀）

17世紀，顧實汗控制青海。1643年冬，李自成農(nóng)民軍賀錦部攻下西寧，翌年賀部從西寧撤走，顧實汗又乘機進駐西寧。1653年（清順治10年），五世達賴喇嘛赴京覲見順治返藏途中，清政府派員賜給金冊金印，從此，達賴喇嘛的地位得到正式確認。同時又冊封顧實汗為“遵行文義敏慧顧實汗”，賜金冊金印，使顧實汗在青、藏的統(tǒng)治地位合法化。1713年（康熙53年）又冊封后藏班禪喇嘛為“班禪額爾德尼”，也賜金冊金印。清雍正初年，清政府平息顧實之孫和碩親王羅布藏丹津事件后，于 1752年（雍正3年），改西寧衛(wèi)為府，設西寧縣、碾伯縣和大通衛(wèi)。并設立欽差“總理青海蒙古番子事務大臣”，管理蒙古各扎薩克和果洛、玉樹等藏族部落，其前哨設于今茫崖新鎮(zhèn)，由駐西寧大臣直轄管理。這項措施為后來青海建省鋪平了道路。羅布藏丹津事件后，清廷加強了對青海蒙、藏人民的統(tǒng)治，設蒙古29旗，劃定藏族各部落25族牧地，使之衛(wèi)不相屬，并不得越渡黃河。

民國時期（公元1912～1949年）

1912年以后，馬麒歷任“西寧總兵” 、“蒙番宣尉使”、“甘邊寧鎮(zhèn)守使”等官職，馬家勢力開始深入到青海。直到1949年，馬氏家族統(tǒng)治了整整40年。這一段時間里，馬氏家族對青海人民進行的經(jīng)濟榨取、軍事鎮(zhèn)壓、政治迫害等，空前殘酷。1915年，由國民黨出面解決了四川隆慶與玉樹25族之爭，決定玉樹屬西寧總兵管轄。1928年，國民黨進入青海，決定新建青海省，將甘肅省原西寧道屬之西寧、大通、樂都、循化、巴燕、丹噶爾、貴德等地劃歸青海省管轄。1929年1月正式成立青海省，由孫連仲任主席。青海建省后，行政區(qū)劃屢有變更，至1949年前夕，全省縣以上行政區(qū)劃為1市（西寧市）、1專區(qū)（玉樹專區(qū)）、2個設治局和19個縣。