青海歷史悠久，地處華夏民族的搖籃——黃河、長江的源頭。早在距今二三萬年前的舊石器時(shí)代晚期，青海先民即在今柴達(dá)木盆地、昆侖山一帶活動(dòng)生息。據(jù)考古發(fā)掘，眾多的古文化遺存證明，青海的開發(fā)至少已有五六千年的歷史。省境內(nèi)新石器時(shí)代文化燦爛輝煌，青海彩陶舉世聞名。青海的古文化與羌人及其先民有關(guān)。古羌人活動(dòng)地區(qū)很廣，西起黃河源頭，東到隴西地區(qū)，南達(dá)四川西部，北至新疆鄯善一帶。秦漢時(shí)，羌人部落有150多個(gè)，每一部落有酋長，互不統(tǒng)屬，過著逐水草而居的游牧生活，生產(chǎn)力低下，屬原始社會(huì)形成。

漢武帝元狩二年（前121年），西漢王朝派驃騎將軍霍去病出兵擊敗河西匈奴，設(shè)令居塞，并在河西設(shè)4郡。武帝元鼎六年（前111年），漢軍征討河湟羌人，在湟中設(shè)“護(hù)羌校尉”，開始經(jīng)略湟中，筑西平亭（今西寧市）。從此，漢王朝開始了對青海東部的控制。漢宣帝神爵元年（前61年），趙充國奉命平先零羌楊玉得勝后，罷兵田于河湟，設(shè)“金城屬國”，先后設(shè)置臨羌（治所在今湟源縣）、安夷（治所在今平安縣）、破羌（治所在今樂都縣）、允吾（治所在今民和縣）、允街（治所在今甘肅省蘭州市紅古區(qū)）、河關(guān)（治所在今貴德縣）7縣，青海東部地區(qū)正式納入原封建王朝郡縣體系。三國時(shí)，魏文帝黃初三年（222年），憑依漢西平亭故城，修成西站郡城。

公元4世紀(jì)初，吐谷渾人遷入甘青地區(qū)，后向青海境內(nèi)發(fā)展，并建立了吐谷渾國。其盛時(shí)，勢力范圍東南至四川松潘，北到青海祁連，東到甘肅洮河，西達(dá)新疆南部，東西長約1500公里，南北寬約500公里。吐谷渾人自進(jìn)入青海至唐龍朔三年（663年）亡于吐蕃止。東晉十六國時(shí)，前涼、前秦、后涼、南涼、西秦、西夏、北涼相繼統(tǒng)治過青海河湟地區(qū)。

公元7世紀(jì)，松贊干布統(tǒng)一西藏高原，建立了吐蕃王朝。先后兼并了羊同、蘇毗、白蘭、黨項(xiàng)諸羌，盡得其地。唐“安史之亂”后，吐蕃進(jìn)一步東進(jìn)，控制了青海全境，統(tǒng)治近200年。五代十國青海吐蕃部落分散，不復(fù)統(tǒng)一。宋時(shí)，廝 勢力漸強(qiáng)，以青唐城（今西寧）為中心，在河、湟、洮地區(qū)建立了以吐蕃為主體的宗咯地方政權(quán)，臣屬于宋?；兆诔?，廝 政權(quán)勢力日衰，宋軍遂進(jìn)占河湟地區(qū)。崇寧三年（1103年），宋改鄯州為西寧州，是“西寧”見于歷史之始。北宋亡后，金和西夏占有河湟地區(qū)，約一個(gè)世紀(jì)。

公元13世紀(jì)，南宋理宗元慶三年（1227年），成吉思漢進(jìn)軍洮、河、西寧州，青海東部地區(qū)納入蒙古汗國版圖。忽必烈即位初，在河州設(shè)吐蕃等處宣慰使司都元帥府，管轄青、甘一帶吐蕃部落。至元十八年（1281年）設(shè)甘肅行中書省，轄西寧諸州。

明洪武六年（1371年）改西寧州為衛(wèi)，下轄6千戶年。以后又設(shè)“塞外四衛(wèi)”：安定、阿端、曲先、罕東（地當(dāng)今海北州剛察西部至柴達(dá)木西部，南至格爾木，北達(dá)甘肅省祁連山北麓地區(qū)）。孝宗弘治元年（1488年），設(shè)西寧兵備道，直接管理蒙、藏各部和西寧近地，“塞外四衛(wèi)”由西寧衛(wèi)兼轄。明初青海東部實(shí)行土漢官參設(shè)制度。在青南、川西設(shè)有朵甘行都指揮使司，又在今青海黃南州、海南州一帶設(shè)必里衛(wèi)、答思麻萬戶府等。

16世紀(jì)初，厄魯特蒙古4部之一的和碩特部移牧青海，一度成為統(tǒng)治青海的民族。清雍正初年，羅卜藏丹津反清斗爭失敗后，清朝在青海設(shè)置青海辦事大臣，統(tǒng)轄蒙古29旗和青南玉樹地區(qū)、果洛地區(qū)及環(huán)湖地區(qū)的藏族部落。青海東北部西寧衛(wèi)改為西寧府，仍沿襲明朝的土司制度，屬甘肅省管轄。

1912年北洋軍閥政府任命馬麒為西寧總兵，1915年又任命其為蒙番宣慰使和甘邊寧海鎮(zhèn)守使。從此，馬家軍閥統(tǒng)治青海近40年。1928年9月5日，南京國民政府決定新建青海省，治設(shè)西寧。1929年1月，青海省正式建制。1949年9月5日，西寧解放。1949年9月26日，青海省人民軍政委員會(huì)宣告成立。1950年1月1日青海省人民政府正式組成，以西寧為省會(huì)。