在美國梅奧醫(yī)院衰老中心主任 James L. Kirkland 教授看來，衰老是最大的危險因素，對于所有的慢性疾病來說都是這樣的。“如果有一個衰老的疾病，那么下一個衰老疾病的到來就會非?？欤覀兘凶龊喜⒓膊?。在 80 多歲的老年人群當中，要么是非常健康，要么是有好幾個合并疾病。”

而作為目前抗衰老研究領(lǐng)域的一個新方向，Kirkland 所領(lǐng)導(dǎo)的團隊，正在研發(fā)清除體內(nèi)衰老細胞、消除其影響的藥物，從而延長壽命和健康生命的長度。

研究人員們發(fā)現(xiàn)，所謂衰老的細胞，即不再分裂的細胞，與機體衰老有關(guān)。人們未來開發(fā)的最有希望的藥物之一可能就是用以攻擊衰老細胞的藥物。有相關(guān)研究表明，消除衰老細胞可使人的壽命延長約 35％。

具體而言，科學(xué)家們的想法是將這些已進入如休眠般狀態(tài)的細胞清除出去，機體就會恢復(fù)到年輕的狀態(tài)。近年來不乏一些十分出色的相關(guān)研究，曾發(fā)表在如 Science、Nature、Cell 等頂級雜志上，推動人類進一步揭示衰老背后秘密。

人體試驗的首個突破

就在今年早些時候，一項炙手可熱的抗衰老策略在 14 名志愿者服用藥物后，悄然通過了第一次測試。受試者服用的藥物旨在殺死體內(nèi)老舊的有害細胞?，F(xiàn)在，這款名為“senolytics”的藥物的試驗仍在穩(wěn)步推進，團隊已經(jīng)開始對另外 15 名肺病患者進行試驗，梅奧診所的團隊也正在測試 20 名慢性腎病患者的藥物組合。

據(jù)報道，1 月份對肺病患者進行的這項小型研究，是首次嘗試使用藥物清除人體老化的有害細胞。研究人員認為，這種策略最終可以用于健康人群以延緩衰老。

“這在某種程度上為我們提供了進行更大規(guī)模試驗的綠燈?！?/span>幫助領(lǐng)導(dǎo)該試驗的梅奧診所教授 James L. Kirkland 表示。

圖 | James L. Kirkland（圖片來源：gabmi.org）

所有 14 名患者都患有特發(fā)性肺纖維化，這是一種難以治療的肺部疾病，也就解釋了為什么他們愿意參與這項充滿未知的實驗。

在特發(fā)性肺纖維化患者中，衰老細胞在肺中積聚。先前對小鼠的研究表明，白血病藥物達沙替尼（dasatinib）和槲皮素（quercetin，一種植物色素）的組合藥，已被證明可以消除這些細胞并延長動物保持健康的時間（盡管它不會使它們活得更長）。

而在這項人體試驗中，受試者同樣服用這兩種藥。研究人員最終發(fā)現(xiàn)，受試者在三個星期內(nèi)服用九劑兩種藥，似乎可以提高患者走路的能力，以及其他一些健康指標。

這些藥物的目標是衰老細胞，而衰老細胞已經(jīng)耗盡了分裂的能力，但仍然能夠釋放出強效的化學(xué)信號混合物?！把芯空J為，這些衰老細胞及其產(chǎn)生的物質(zhì)參與衰老過程，”參與這項新研究的德克薩斯大學(xué) Sam and Ann Barshop 長壽與衰老研究所 Nicolas Musi 表示，“這個想法是，去除這些細胞可能有利于促進健康的衰老，也有助于預(yù)防衰老疾病?！?/span>

研究人員這次進行的是一項預(yù)試驗，甚至不是在獲得美國食品和藥物管理局（FDA）批準所需的三部分試驗序列的第一階段。所以現(xiàn)在還只是延緩衰老藥物的早期階段，但這已經(jīng)可以讓人松一口氣，因為在這項首次開展的研究中，患者沒有出現(xiàn)藥物嚴重副作用。“我擔(dān)心的是我們不應(yīng)該太快進入這個問題，因為如果發(fā)生一個錯誤或我們不理解的事情，就可能會讓這個領(lǐng)域歸零?！?/strong>Buck 衰老研究所教授 Judith Campisi 說。

衰老細胞與衰老

衰老是心臟病、中風(fēng)、阿爾茨海默癥、癌癥、糖尿病以及世界各國各類人群中大量疾病發(fā)生的原因。在老齡化社會日趨發(fā)展的嚴峻形勢下，衰老與慢性病（慢性非傳染性疾?。┳鳛獒t(yī)學(xué)研究的重大熱門問題，越來越備受關(guān)注。

衰老其實是一個完全自然過程，但這并不意味著人類不會盡其所能減緩衰老。近年來，衰老的研究者開始探索如何減緩老年人的生命周期。

2018 年 7 月，James Kirkland 博士領(lǐng)導(dǎo)的科研團隊曾在 Nature Medicine 發(fā)表文章指出，老化、衰老的細胞在小鼠體內(nèi)的比例確實與衰老相關(guān)癥狀相關(guān)，如虛弱、低耐力和較慢的行走速度等。

像傳染病一樣，衰老細胞似乎通過釋放許多因子，使健康細胞也加速衰老。釋放的因子包括產(chǎn)生炎癥的細胞因子，這些細胞因子可導(dǎo)致肌肉組織退化。該過程會引起一些眾所周知的與年齡有關(guān)的慢性疾病，包括心臟問題、糖尿病和肌肉無力。

（圖片來源：麻省理工科技評論）

研究人員還計算出，即使 7000 到 15000 個細胞中只有一個細胞衰老，小鼠體內(nèi)就會開始出現(xiàn)年齡相關(guān)的身體功能問題。

Kirkland 表示，老化細胞像“細胞僵尸”一樣賴在人體內(nèi)，還會分泌一種名叫細胞因子（cytokine）的小蛋白質(zhì)，損害周圍的細胞。老化細胞的毒性不僅會影響鄰近的細胞，還可能引發(fā)全身性的輕微炎癥，這也是身體老化的標志之一。

鑒于它們在年齡相關(guān)障礙方面所起的作用，Kirkland 想測試是否有可能消除老化的細胞。Kirkland 說:“你所要做的就是停止衰老細胞的防御。一個或兩個小時，這足以讓細胞進入凋亡或死亡過程?！?/span>

抗癌藥物能針對衰老細胞是有一定道理的，因為衰老細胞與癌細胞相似，只是它們不分裂。與腫瘤一樣，衰老細胞也有逃避免疫攻擊的保護功能，但是抗癌藥物使它們暴露在攻擊之下，再次變得脆弱。

在另一項研究中，Kirkland 用抗癌藥物達沙替尼和槲皮素來治療含衰老細胞的小鼠。研究人員發(fā)現(xiàn)，給予衰老細胞小鼠服用抗癌藥物的小組比沒有服用藥物的壽命長 36%。而且增加的壽命不是以健康為代價的。衰老之前的動物往往更健康、不那么虛弱，壽命更長并不意味著他們多出來的時間是在生病。

想長壽，也不能心急

Kirkland 也表示，清除衰老細胞以延緩衰老的研究結(jié)果，并不一定表明他和他的團隊已找到了使人年輕的源泉。他告誡抗衰老愛好者不要自己服用這些藥物，雖然槲皮素作為一種補充供已經(jīng)能夠網(wǎng)上商店中出售。

“人們還不應(yīng)該服用這些藥物，不應(yīng)該去買來希望延緩衰老。我們需要對患細胞衰老相關(guān)嚴重疾病的人進行細致的臨床試驗，以更好地理解這些結(jié)果?！?/span>Kirkland 強調(diào)，“人們不應(yīng)該在受監(jiān)督的臨床試驗范圍之外服用這些藥物?！?/span>

而且，衰老細胞并非一無是處，一味地清除體內(nèi)衰老細胞也有可能變得糟糕。在胚胎發(fā)育期間，分娩期間以及傷口愈合和瘢痕組織形成過程中，衰老細胞及其分泌物是十分重要的。