元朝末年，政治腐敗，宰相專權(quán)，由于元朝將各民族分為不同等級(jí)，漢族為最低等，受到了最殘酷的剝削，同時(shí)元朝變更鈔法，大量發(fā)行新“中統(tǒng)元寶交鈔”（紙幣），導(dǎo)致物價(jià)迅速上漲，民不聊生。1351年，元朝征調(diào)農(nóng)民和兵士十幾萬人治理黃河水患，“治河”和“變鈔”成為民變的導(dǎo)火線，導(dǎo)致紅巾軍起義的爆發(fā)。

元末農(nóng)民起義形勢(shì)圖

1351年5月，韓山童、劉福通領(lǐng)導(dǎo)紅巾軍起義爆發(fā)，1352年，郭子興起兵響應(yīng)，不久朱元璋加入郭子興的起義隊(duì)伍。由于朱元璋屢立戰(zhàn)功，郭子興將自己養(yǎng)女馬氏嫁給他，郭子興死后，朱元璋繼承其地位。1361年，小明王封朱元璋為吳國公，1364年，朱元璋自立為吳王，史稱西吳。1366年，小明王溺死，至1368年朱元璋稱帝，建立明朝。

朱元璋曾被封吳國公，又自稱吳王，剛開始建立的政權(quán)又稱西吳，為什么稱帝后，建立的卻是明朝呢？

首先，元末農(nóng)民起義的主力紅巾軍主要由明教教徒組成，紅巾軍領(lǐng)袖韓山童、韓林兒父子有“大小明王”之號(hào)，而各路起義軍基本都尊其為主，也包括朱元璋，朱元璋就曾被小明王封為吳國公。朱元璋稱帝后，國號(hào)為大明，預(yù)示著其正統(tǒng)地位。

其次，根據(jù)五德始終說，元朝為金，朱元璋發(fā)家于南方，南為火，以明喻火，表示明朝取代元朝為以火克金。同時(shí)，朱元璋姓朱，自古就有朱明一說，代表火和太陽，有著很好的寓意。