他家貧，“從軍走馬十三年”，居鄉(xiāng)則“終日憂衣食”，四十歲以后，“白發(fā)初為吏”，沉淪于下僚，任縣丞、司馬之類，世稱王司馬。他寫了大量的樂府，同情百姓疾苦，與張籍齊名。又寫過宮詞百首，在傳統(tǒng)的宮怨之外，還廣泛地描繪宮中風(fēng)物，是研究唐代宮廷生活的重要材料。他寫過一些小詞，別具一格，《調(diào)笑令》，原題為“宮中調(diào)笑”，可見本是專門供君王開開玩笑的，王建卻用來寫宮中婦女的哀怨：“團(tuán)扇，團(tuán)扇，美人并來遮面。玉顏憔悴三年，誰復(fù)商量管弦？弦管，弦管，春草昭陽路斷。”末句斬釘截鐵，守望之情，躍然紙上。又如《江南三臺》：“揚(yáng)州池邊小婦，長干市里商人。三年不得消息，各自拜鬼求神?！奔兪前酌?，別有情趣、

他是大歷進(jìn)士。門第衰微，早歲即離家寓居魏州鄉(xiāng)間。20歲左右，與張籍相識,一道從師求學(xué)，并開始寫樂府詩。貞元十三年(797年)，辭家從戎,曾北至幽州、南至荊州等地,寫了一些以邊塞戰(zhàn)爭和軍旅生活為題材的詩篇。在“從軍走馬十三年”（《別楊校書》）后，離開軍隊(duì)，寓居咸陽鄉(xiāng)間，過著“終日憂衣食”(《原上新居十三首》)的生活。元和八年(813)前后,“白發(fā)初為吏”（《初到昭應(yīng)呈同僚》），任昭應(yīng)縣丞。長慶元年(821年)，遷太府寺丞，轉(zhuǎn)秘書郎。在長安時，與張籍、韓愈、白居易、劉禹錫、楊巨源等均有往來。大和初,再遷太常寺丞。約在大和三年(829年)，出為陜州司馬。世稱王司馬。大和五年，為光州（州治今改名潢川）刺史，賈島曾往見贈詩。此后行跡不詳。

王建又以《宮詞》知名。他的《宮詞》百首，以白描見長，突破前人抒寫宮怨的窠臼，廣泛地描繪宮禁中的宮闕樓臺、早朝儀式、節(jié)日風(fēng)光，以及君王的行樂游獵，歌伎樂工的歌舞彈唱,宮女的生活和各種宮禁瑣事,猶如一幅幅風(fēng)俗圖畫，是研究唐代宮廷生活的重要資料。歐陽修《六一詩話》曾指出它的內(nèi)容“多言唐宮禁中事，皆史傳小說所不載者”。詩中的描繪也栩栩如生，因而廣為傳播，頗有仿作。魏慶之《詩人玉屑》引《唐王建宮詞舊跋》說，后世“效此體者雖有數(shù)家，而建為之祖”。王建的五、七言近體，有一部分征戍遷謫、行旅離別、幽居宦況之作，因有真實(shí)的生活體驗(yàn)，也能“感動神思，道人所不能道”（《唐才子傳》）。但這些詩往往雜有消極頹廢思想，藝術(shù)上也缺乏明顯特色。他的絕句，則清新婉約，多可誦之作。還寫過《宮中三臺》和《江南三臺》等小令，是中唐文人詞的重要作者之一。

其著作，《新唐書·藝文志》、《郡齋讀書志》、《直齋書錄解題》等皆作10卷，《崇文總目》作2卷。今傳刻本有:《王建詩集》10卷,南宋陳解元書棚本；1959年中華書局上海編輯所以此為底本，并參照其他刊本校補(bǔ)排印?！锻踅ㄔ娂?卷,明汲古閣刻本?！锻踅ㄔ姟?卷,《唐六名家集》本?！锻跛抉R集》8卷,清胡介祉刊本?！锻踅ㄔ娂?0卷，《唐詩百名家全集》本。《宮詞》1卷，有單刻本及明顧起經(jīng)注本。事跡見《唐詩紀(jì)事》、《唐才子》。