月份牌作為一種商品廣告形式，最早出現(xiàn)在19世紀末的上海，鼎盛于20世紀二三十年代，到30年代后期，印行月份牌的公司已經(jīng)發(fā)展到數(shù)百家。月份牌作為典型的“海派藝術”，在中國近現(xiàn)代美術史上留下了不可磨滅的一頁。

由于上海畫家受到西方繪畫的影響，在月份牌繪畫中將傳統(tǒng)人物繪圖與西方水彩技法結合起來，進而開創(chuàng)了一種融中西畫法為一體的海派畫法——擦筆水彩法。這種畫法使人物立體感增強，而且因水彩的透明與滋潤創(chuàng)造出逼真的皮膚質(zhì)感，很適合用來表現(xiàn)女性的豐腴、秀媚、麗質(zhì)天成的陰柔之美。

周慕橋、鄭曼陀和杭稚英是當時月份牌畫壇的三位盟主。比起周慕橋塑造的古裝仕女、鄭曼陀筆下的清純女學生，杭稚英塑造的旗袍摩登女郎更具視覺美感，更有廣泛的社會基礎，因而更具商業(yè)廣告價值，存世的作品數(shù)量相當多。

杭稚英，1901年生于浙江海寧的一個書香門第，自幼酷愛繪畫。13歲舉家來到上海。1916年考入父親任廠長秘書的商務印書館圖畫部習藝。在4年的習藝生涯中，他不僅學完了國畫、西畫、水彩畫、工商設計等課程，而且在19歲就開始為商家設計香煙牌子和月份牌，采用率之高遠非同學們可比。

1922年，21歲的杭稚英離開商務印書館自立門戶，主要從事月份牌等廣告繪畫。30年代后，杭稚英為了創(chuàng)造艷麗嬌美的新型旗袍美女形象，不僅從當時上海電影皇后胡蝶等人的形象中找大家看好的美點，而且從國外畫報中摩登女郎的裝束打扮中汲取營養(yǎng)，功夫不負有心人，杭稚英終于向社會推出了體態(tài)修長而豐腴、表情喜悅而甜美、裝扮艷麗而得體的旗袍美女形象。上海乃至全國的工商業(yè)主，紛紛以這種美女形象來推銷商品，提高本公司的知名度。

杭稚英的成功還在于他的用人之道。自立門戶后，他清楚地認識到：獨木不成林，必須尋找真正的摯友作為長期合作者，才能使事業(yè)更加輝煌。他先是以自己的誠意和親和力使色彩感很強的師弟金雪塵與自己合作，后又培養(yǎng)了靈氣很足的同鄉(xiāng)李慕白，成為自己的助手。他們各懷絕技，通力合作，感情篤深，成為畫室的三大支柱。在畫室鼎盛時期，每年向社會推出80余幅月份牌，而當時最盛產(chǎn)的畫家每年只能畫20余幅。

杭稚英作品

杭稚英的構思與最后修繕，金雪塵的背景、服飾與色彩搭配，李慕白的起稿與人物造型，在上海灘上都是第一好手。他們合力創(chuàng)作的月份牌代表了當時的最高水平。

在抗戰(zhàn)期間，杭稚英不為金錢所誘，拒絕為日偽商作畫，保持了崇高的民族氣節(jié)。太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后的一年秋天，一個全副武裝的日本人，腰里斜插著一把長刀，手里拿著一捆近20根的金條，來到杭家，用一口標準的“國語”請杭為其在上海開設的商家畫廣告畫，并要寫上“大東亞共榮圈”的侵略口號，杭稚英心想：20根金條雖說可以買下一座洋房，但我是中國人，絕不能因此失掉骨氣，去當漢奸。但當時的情形又不允許公開違抗。于是他靈機一動，拿出手帕拼命咳嗽起來。杭稚英本來就有咯血的毛病，此時一激動，果真咳出血來。日本人見狀，只得悻悻離去。

這樣一來，杭稚英等于自絕生路。在長達8年的日偽政權高壓下，杭稚英再也不能替別的商家畫月份牌了，家中及畫室大小40口人的生活一下子因為失去了月份牌這一主要經(jīng)濟來源而變得沉重不堪，杭稚英和畫室成員同心協(xié)力，靠畫國畫、替人畫肖像以及借債度日，終于熬到了抗戰(zhàn)勝利。

杭稚英作品

1945年抗戰(zhàn)勝利后，杭稚英一家和畫室成員都非常興奮。為了盡早還清債務，他們?nèi)找岳^夜地拼命工作，有時累得實在不行就靠吃疲倦丸（一種提神藥）來振作精神。在不到3年的時間里，就還清了所有債務。在輕松與喜悅之余，杭稚英攜家人一起去杭州游玩。

孰料這竟是杭稚英在人世間的最后一次旅游?；販痪玫囊惶熘形纾诔燥垥r突發(fā)腦溢血倒下，再也沒醒來。1947年9月18日，杭稚英在寓所與世長辭，時年47歲。

杭稚英的摯友與合作伙伴金雪塵和李慕白在悲痛之余，擔當起“稚英畫室”的掌門人，兩人發(fā)揮各自優(yōu)勢，使得畫風日趨淡雅、細膩、柔和，設色用筆更加明朗流暢。為了緬懷兄長兼老師，更是為了愛護已經(jīng)成為工商美術廣告中第一名牌“稚英”。這三人珠聯(lián)璧合的合作經(jīng)歷以及深厚的友誼成為上海月份牌畫史中的一段佳話?！爸捎嬍摇敝钡缴鲜兰o50年代初社會主義改造時期才宣告解散。（陳超南）