1900年8月8日，在巴黎第二屆國際數(shù)學家大會上，德國的希爾伯特(1862—1943)提出新世紀數(shù)學家應當努力解決的23個問題。從那以后，全世界幾乎所有的數(shù)學家，都被他吸引。這23個問題成為本世紀數(shù)學學科發(fā)展的縮影。這些問題的研究有力地推動了20世紀數(shù)學的發(fā)展。

　　希爾伯特的工作涉及許多數(shù)學基本問題。19世紀中葉以后，與通常的歐幾里德幾何不同的非歐幾何出現(xiàn)后，暴露了幾千年來被認為非常嚴密的歐幾里德幾何的缺陷，需要改進。希爾伯特的巨著《幾何學基礎》，提出了一個更為嚴謹完整的幾何公理系統(tǒng)，并引起了20世紀初為建立各個數(shù)學分支牢固基礎而努力的“公理化運動”。

　　他在1900年提出的23個數(shù)學問題，被認為是本世紀數(shù)學的制高點，在世界上產(chǎn)生了深遠的影響。著名的哥德巴赫猜想也是問題之一，以陳景潤為代表的中國數(shù)學家獲得了重大突破，但還沒有徹底解決。希爾伯特領導的數(shù)學學派是上世紀末本世紀初數(shù)學界的一面旗幟，希爾伯特被稱為“無冕的數(shù)學之王”。

　　希爾伯特生于普魯士，從小對數(shù)學得心應手。他的一位親戚回憶說，小希爾伯特“作文”要靠媽媽幫助，但是卻能給老師講解數(shù)學難題。希爾伯特18歲進大學，23歲獲博士學位。

　　希爾伯特不僅是位杰出的學者，而且是為思想自由、政治民主而斗爭的戰(zhàn)士，1943年2月14日與世長辭。后人在他的墓碑上鐫刻著他的格言：“我們必須知道，我們必將知道。”