北宋繼承了唐以來“北政治南經濟”的格局，由于其膨脹性的軍事財政和跨越南北地區(qū)的龐大全國性市場，漕運就成為了溝通南北方經濟必不可少的運輸通道。

汴京正是運河大動脈的中樞，往南可以直通江淮米糧產區(qū)，往北可以源源不斷的給邊防提供后勤補給。從后周開始，統治者就以汴京為中心，建設了一條以隋唐運河為骨干，內河漕運為支柱的交通網，這個交通網以運河四渠連通了黃淮長流域，形成了一個輻射全國的便捷交通網絡。

運河四渠，說的正是以汴河、五丈河、蔡河和金水河。這個運輸網絡始建于周世宗，到宋初剛剛完成。汴河北段，正是大名鼎鼎的廣濟渠，公元955年，周世宗借進攻后唐的契機，疏通了汴河北段，使汴河可以與濟水河梁山泊相通。廣濟渠的舊河道被擴展到5丈寬，所以這段又稱五丈河。平定江淮以后，周世宗又大力疏通了汴河南段。到公元968年，導河流于淮，次年將黃、淮、長三河流域廣大地區(qū)用運河連通到成了一片。

北宋立國以后，宋太宗又到汴河水修了蔡河、惠民河和金水河，最終完成了漕運四渠。四渠的終點都是汴京，那汴京自然也就成為了全國物資轉運的中心了。東南六路豐富的物資從汴河南段源源不斷的運到京城，一時之間有“半天下之財富由此路而進”的說法。漕運是百官俸祿、軍餉開支、民間商品流通的主要通道，但是最重要的是糧食，因此有漕糧的說法。自有漕運開始，便是一個集全國之力，供中央之需的經濟制度。隋煬帝時期修建的這條貫穿了南北的漕運渠道，將北方的軍事政治和南方的經濟緊密的連接了起來。這條戰(zhàn)略通道在唐時期得到了持續(xù)的發(fā)展，尤其到了唐朝，關中地區(qū)的農業(yè)開始衰弱，唐王朝的賦稅更是主要依賴江淮地區(qū)的補給。

北宋完整的繼承和發(fā)展了唐的漕運制度，而且貨物的種類和規(guī)模都遠超過唐朝時期。北宋完成了南北社會經濟的統一，這不但意味著重新把軍事政治中心和經濟中心連接了起來，也意味著恢復了盛唐依賴的經濟格局。巨額的賦稅可以從江淮源源不斷的流入，也正是這些巨額的財富，才能維持北宋開支巨大的募兵制度。因此汴河偶有潰決都會驚動到皇帝。

運河既是國體的命脈，這在北宋時期是朝野共識。唐天寶年間，漕糧運輸了250萬石，而到宋太宗時期，已經兩倍于此，并且在此后的百年內保持了高速增長。到了景德年確定了600萬石的定額以后，更是長期保持在這個數額以上。到真宗仁宗時期，更是創(chuàng)下了700萬和800萬的運輸距離。依靠漕運，北宋的統治中心有了巨大的糧食盈余，這對政治的穩(wěn)定，軍事力量的擴充和手工業(yè)及服務業(yè)的發(fā)展提供了底氣。

高效的運河漕運將農業(yè)和手工業(yè)品的產銷進一步的聯系了起來，使得行業(yè)更加細分，特產化和規(guī)?；玫搅诉M一步的發(fā)展。