我國在青藏高原以東有很多盆地。最有名且面積較大的當(dāng)然是四川盆地、關(guān)中盆地（關(guān)中平原）了。江漢平原和鄱陽湖平原，其實(shí)也可以算是盆地，而南陽盆地則很少被人提及。這塊面積約有3.66萬平方公里的盆地，雖以河南南陽命名，但也包括湖北襄陽的北部地區(qū)。

既然是盆地，四周當(dāng)然要有山了，南陽盆地北有伏牛山，南有大巴山（余脈），東有鄂豫兩省交界的桐柏山，東南有大別山，西有秦嶺。上面提及的幾大盆地都有一個(gè)特點(diǎn)：水資源豐富。四川有長江及眾多支流，關(guān)中有渭河，兩湖平原更不用說了，長江穿地而過。南陽盆地也一樣，長江最大的支流——漢水出陜西安康后進(jìn)入湖北十堰，出武當(dāng)山和丹江口水庫，就是肥沃的南陽盆地。

南陽盆地的海拔不高，中部的洪積和湖積平原約有80米至120米，周邊的崗地約有140米至200米。在氣候上，南陽盆地是暖溫帶向亞熱帶的過渡地帶，屬于半濕潤大陸性季風(fēng)氣候。

南陽盆地西有我國地理（氣候）分界線的秦嶺，東有淮河。這樣的地理位置和緯度，決定了南陽盆地冷暖比較適宜，四季明明白白，很少有極端性氣候。南陽盆地適中的地理位置，水資源豐富，光照充足，在古代的經(jīng)濟(jì)條件下，吸引人口的能力就強(qiáng)勁。東漢時(shí)的南陽郡，轄區(qū)包括南陽盆地的北部，當(dāng)時(shí)的人口約有243萬。東漢定都的洛陽在地理上也是小盆地，人口有100萬，只有南陽的二分之一都不到。當(dāng)然，洛陽的盆地面積要小于南陽盆地，而且南陽還是東漢開國皇帝劉秀的家鄉(xiāng)，但帝鄉(xiāng)因素對(duì)南陽盆地虹吸人口的作用不算很大。

劉秀家鄉(xiāng)是南陽郡蔡陽縣，現(xiàn)在則隸屬于湖北省隨州市棗陽縣。

南陽盆地有兩大軍事重鎮(zhèn)，北有南陽可拱衛(wèi)洛陽，南有襄陽可直臨江漢（長江與漢水），戰(zhàn)略地位極為重要。在元朝之前，統(tǒng)一王朝和北方大型王朝的國都基本上都在長安、洛陽、開封這一條線上。南陽盆地往北過了伏牛山，就是相對(duì)無險(xiǎn)可守的洛陽和開封。

即使王朝定都長安，南陽盆地西北順著丹江可入武關(guān)，拿下武關(guān)，長安也就不遠(yuǎn)了。

這是站在南方角度看的。如果站在北方角度看，北方控制南陽盆地，直接扼守漢水中游，對(duì)長江湖北段西端的宜昌、中端的江陵、東端的武漢（包括時(shí)稱武昌的今鄂州，下同）都能構(gòu)成重大戰(zhàn)略威脅。春秋時(shí)，楚國滅掉申國（南陽），楚國國君基本上都呆著申地。為什么呢？很簡單，可以北圖中原。楚臣有想得到申地者，被拒絕，理由是申地既是楚國防御北方南下（晉）的門戶，又是楚國北上問鼎中原的跳板，不可以隨意賞給別人。

戰(zhàn)國時(shí)，秦攻下南陽盆地后，楚國衰落之勢不可逆轉(zhuǎn)，因?yàn)殚T戶已開。幾百年后的三國鼎立時(shí)，魏吳分割荊州，但魏控制著南陽盆地（南端的襄陽），即使東吳控制宜昌、江陵、武漢，戰(zhàn)略優(yōu)勢也在魏方。

從更大的范圍來講，我國歷史上主要有兩大文明區(qū)域——黃河流域和相對(duì)來說開發(fā)較晚的長江流域，南陽盆地恰好處在兩大河之間，又界于淮河——秦嶺之中。從這個(gè)角度看，南陽盆地可以稱之為“天下之中”。

歷代南北對(duì)峙時(shí)，南陽盆地也基本上處在南方王朝和北方王朝的中界點(diǎn)上。北魏孝文帝遷都洛陽，是北魏史一大重要轉(zhuǎn)折，為之后的北魏分裂及隋唐的興起埋下伏筆。

北魏遷都是在公元494年，遷都之后，孝文帝做的最重要的一件事，就是出兵進(jìn)攻南陽。對(duì)南朝齊來說，南陽是襄陽和荊州一線的門戶，但對(duì)北魏新都洛陽來說，則是生死攸關(guān)的存在。拿不下南陽，洛陽是無險(xiǎn)可守的，而北魏遷都洛陽又不可逆轉(zhuǎn)。魏軍進(jìn)攻南陽并不順利，幾次被齊軍擊敗。孝文帝發(fā)怒，認(rèn)為南陽這樣的“小郡”居然都拿下不來，誓言必拿下。南陽當(dāng)然不是什么小郡，否則魏軍不可能花那么大的成本取南陽。當(dāng)時(shí)的南朝齊已陷入內(nèi)亂，魏軍這才最終攻下南陽，為洛陽贏得了非常重大的戰(zhàn)略緩沖。

南陽盆地兩大重鎮(zhèn)之一的南陽被北朝占領(lǐng)，對(duì)南朝并沒有起到傷筋動(dòng)骨的破壞，畢竟南朝還控制著南陽盆地另一大重鎮(zhèn)襄陽。襄陽是南朝整個(gè)長江大動(dòng)脈的門戶，一旦襄陽被北朝占領(lǐng)，南朝的江防都要坍塌。

襄陽扼長江中游，向東可威脅江東，向西可威脅西川，向南可威脅荊楚。自南朝齊之后，北魏和南朝梁有長達(dá)二十多年的互攻時(shí)期，但誰也占不了上風(fēng)，原因之一，就是北魏只控制南陽而沒有襄陽，南朝梁只控制襄陽而沒有南陽。換言之，無論是誰完全控制了南陽盆地，則敵方中端門戶盡失，兩翼就毫無安全可言了。