孝文帝在遷都洛陽的同年發(fā)動(dòng)了對南齊的戰(zhàn)爭，不過孝文帝諸多的戰(zhàn)略失誤最終導(dǎo)致這次南伐無功而返。在南伐塵埃落定后，孝文帝便雷厲風(fēng)行地進(jìn)行改變鮮卑舊俗的變革。他剛剛回到洛陽，就召開群臣會(huì)議討論這項(xiàng)議題。

他說：'你們大家是想讓我朝能夠遠(yuǎn)追商周，還是連漢晉都趕不上呢?'咸陽王拓跋禧回答∶'群臣確實(shí)希望陛下能夠與古代的圣王媲美。'孝文帝接著問道∶'如果這樣的話，將通過什么途徑才能達(dá)到這個(gè)目的呢?'拓跋禧回答∶'應(yīng)當(dāng)改革舊俗，以成就日新之美。'

六月二日，孝文帝下詔命令∶'在朝廷上不準(zhǔn)說鮮卑話，違者免官。'十六日，孝文帝下詔在全國征求國立圖書館里沒有的書籍，凡是對國家有益的書，都厚加賞賜。

六月二十一日，孝文帝下令改變北魏度量衡，完全按照《漢書·律歷志》的標(biāo)準(zhǔn)重新設(shè)計(jì)。

八月九日，北魏朝廷選拔了十五萬武士擔(dān)任羽林、虎賁將士，負(fù)責(zé)皇宮和京師的保衛(wèi)工作。同月，在洛陽設(shè)立國子學(xué)堂、太學(xué)和四門小學(xué)。過去，北魏一直不使用錢幣，本年度，孝文帝還下令鑄造、使用太和五銖錢。

除了禁止鮮卑話、禁止胡服、改革度量衡、設(shè)立學(xué)堂等之外，在隨后的一年多時(shí)間里，孝文帝繼續(xù)進(jìn)行了一系列涉及文化方面的改革，主要體現(xiàn)在∶

一是改革官制。十二月一日，孝文帝在光極堂召見群臣，宣布實(shí)施九品官制，并進(jìn)行大規(guī)模的官員選拔。北魏前期，在官制上鮮、漢雜用。所謂漢制。是接受漢族人士的建議，創(chuàng)立曹省，'備立百官'，主要機(jī)構(gòu)有尚書、門下、中書三省組成的中央機(jī)構(gòu)，其主要負(fù)責(zé)人是漢人。所謂鮮卑制，在中央主要指八部大人制和內(nèi)侍官系統(tǒng)。八部大人是北魏宗室有關(guān)的八大部落酋帥，是軍政合一的官員，顯現(xiàn)出氏族制的遺風(fēng)。孝文帝按照漢魏傳統(tǒng)，設(shè)置三師、三公、尚書、中書、四征、四鎮(zhèn)和九卿等中央文武官職，地方設(shè)刺史、郡設(shè)太守、縣設(shè)令長。在改革官制的同時(shí)，孝文帝也改革了用人制度，試圖恢復(fù)漢代鄉(xiāng)黨清議、推舉制度。

二是改鮮卑姓為漢姓。鮮卑族本無姓氏，與漢人接觸后的姓氏是從部落名稱轉(zhuǎn)變來的。鮮卑族多綴語，他們的姓氏也多綴語。太和二十年（公元496年），孝文帝下詔稱∶'鮮卑人以土地為拓，主人為跋。北魏祖先出自黃帝，以土德而稱王，因此，稱作拓跋氏。土地是萬物之源，也是最純正的顏色——黃色，皇族應(yīng)改姓元氏。其他功臣舊族全部改姓。

三是建立門閥制度。孝文帝素來重視門第，他認(rèn)為范陽盧氏盧敏、清河崔氏崔宗伯、滎陽鄭氏鄭羲、太原王氏王瓊四姓，為北方知識(shí)分子所推崇，他將四家的女兒都納入了后宮;隴西李氏李沖因才能而受到孝文帝的賞識(shí)，孝文帝也將他的女兒納為夫人。這當(dāng)是孝文帝最初確定的具有與北魏皇室聯(lián)姻資格的北方四姓高門。在孝文帝評定'四姓'時(shí)，隴西李氏唯恐本族無法進(jìn)入四海大姓，乘坐善跑的駱駝晝夜兼程趕往洛陽活動(dòng)，結(jié)果，卻仍然落空了。不過，隨著李沖的運(yùn)作，隴西李氏也被確定為與'四姓'地位差不多的四海大姓，隨之趙郡李氏地位也得以提升，因此，就出現(xiàn)了所謂的北方漢族'五姓七望'之說。

對于鮮卑人，孝文帝又下詔：'鮮卑人過去不講究姓族，即使是功臣的后代，也與寒門賤人沒有區(qū)別，一些位居三公、公卿的，他們的直系親屬還不免做非常低級的官吏。穆氏（丘穆陵氏）、陸氏（步六孤氏）、賀氏（賀賴氏）、劉氏（獨(dú)孤氏）、樓氏（賀樓氏）、于氏（勿扭于氏）、嵇氏（紇奚氏）、尉氏（尉遲氏）八個(gè)姓氏（被稱為的勛臣八姓），從太祖道武帝拓跋珪以來，功勛卓著，對他們的子孫要登記造冊，提交司州和吏部，像漢族四姓一樣不得擔(dān)任低級官吏。

孝文帝還對全國的姓氏進(jìn)行評定，確定鮮、漢上層的門第，目的在于作為選官的依據(jù)，北魏由此建立了六等門第的門閥制度。第一等膏粱門第∶三世中有過三個(gè)宰相（三公）;第二等華腴門第∶三世中有過三個(gè)院級首長（尚書令、中書令、尚書仆射）;第三等甲姓門第∶三世中有過重要部部長（尚書）;第四等乙姓門第∶三世中有過次要部部長（九卿）和州長（刺史）;第五等丙姓門第∶三世中有過顧問官或國務(wù)官員（散騎常侍、太中大夫）;第六等丁姓門第∶三世中有過副部長級官員（吏部員外郎）。每一等級的子弟都有相應(yīng)的做官標(biāo)準(zhǔn)。從此，北魏選官'但檢其門望''取士于門''以門見舉'，形成了'以貴承貴，以賤襲賤'的門閥制度。

建立門閥制度，除了保證高門子弟做高官之外，孝文帝還明確規(guī)定高門之間相互通婚、不同等級之間不得通婚。

根據(jù)北魏制度，由于帝室十姓之間不得通婚，所以，親王的王妃和妾都只能從勛臣八姓和清修之門（漢族四姓）中選擇。

在當(dāng)時(shí)的歷史條件下，要想讓統(tǒng)治階級之間有序起來，孝文帝的這一做法并非沒有一點(diǎn)道理。如果完全唯才是舉，那么，文化程度相對較低的鮮卑貴族將失去北魏帝國的統(tǒng)治權(quán)，因此，孝文帝的分定姓族這一舉措是特定歷史條件下的產(chǎn)物，他成功地改造了北魏政權(quán)的統(tǒng)治結(jié)構(gòu)，建立了包括鮮卑貴族和漢族高門在內(nèi)的新的門閥秩序，使得上層統(tǒng)治集團(tuán)的內(nèi)部矛盾得到了緩和，也促進(jìn)了民族之間的融合，但是，這種規(guī)制也讓下層的社會(huì)危機(jī)凸顯了出來，并最終以六鎮(zhèn)起兵的形式導(dǎo)致了北魏帝國的崩潰。