北魏從立朝之初就開始了斷斷續(xù)續(xù)的漢化過程（或者叫中國化），而其中規(guī)模最大、持續(xù)時間最久的，當(dāng)屬孝文帝在位期間進(jìn)行的全面的制度改革，幾乎涉及了從朝廷到地方，從上層貴族集團(tuán)到普通鮮卑百姓，從政治到經(jīng)濟(jì)、文化和社會生活的所有方面，影響可謂既深且遠(yuǎn)。

當(dāng)然，孝文帝推行的大多數(shù)改革都是符合現(xiàn)實(shí)順應(yīng)歷史潮流的，諸如官僚制度改革（廢除帶有鮮明游牧部落特征的內(nèi)朝，推行中原王朝的官制），用中原王朝的祭天禮儀取代鮮卑部落傳統(tǒng)，改變鮮卑的風(fēng)俗習(xí)慣使之漢化（穿漢服、講漢語、讀漢書），創(chuàng)立“三長制”和“均田制”等等，實(shí)際上也給北魏的發(fā)展注入了新的活力，使其國力大增，全面超越南朝。

然而，孝文帝推行的分定姓族政策，盲目乃至過火的學(xué)習(xí)，仿照晉朝建立貴族門閥制度，殊不知，這恰恰是造成了晉朝滅亡和南朝衰弱的痼疾，于是同樣迅速的將北魏推上了崩潰的不歸路。

所謂的分定姓族是指分別將胡、漢兩族按照門第和家世來劃分等級，胡族當(dāng)中，皇族的元氏為最高等級，穆、陸、賀、劉、樓、于、嵇、尉八姓為名門，其下則根據(jù)是否具有早期鮮卑部落酋長的家世，以及在北魏立朝之后三代在朝中擔(dān)任的官職高低來劃分等級，第一等級稱為“姓”，第二等級稱為“族”（這便是這種制度的名稱由來），屬于姓族的人擁有擔(dān)任官職，以及免除兵役和勞役的特權(quán)。

漢族當(dāng)中，按照類似的方法將最上層劃為膏粱、華腴兩姓，下面再來甲乙丙丁四個階層，“凡三世有三公者曰膏粱，有令、仆者曰華腴，尚書、領(lǐng)、護(hù)而上者為甲姓，九卿若方伯者為乙姓，散騎常侍、太中大夫者為丙姓，吏部正員郎為丁姓”。

通過姓族分定，確立了鮮卑貴族內(nèi)部的門閥制度，與此同時，門第相當(dāng)?shù)暮鷿h之間就可以自由通婚，從而加強(qiáng)了胡漢士族之間的聯(lián)系，確保了北魏統(tǒng)治階層內(nèi)部的團(tuán)結(jié)。

可惜的是，不合時宜的門閥制度曾經(jīng)搞垮了晉朝，造成了南朝長期的衰微，同樣也給北魏帶來極其嚴(yán)重的后果。

首先，從政治上來說，姓族分定造成了以鮮卑為中心的胡族在內(nèi)部的分化，上層變成了統(tǒng)治階級，下層則與普通漢民一樣，變成了被統(tǒng)治階級，并且被完全阻斷了上升的通道，自然心懷不滿。要知道，北魏立朝之初，任命官員的依據(jù)是才能和軍功，但現(xiàn)在則變成了家世和門第，“居京者得上品通官，在鎮(zhèn)者便為清途所阻。”此處的“鎮(zhèn)”，乃是北魏部署在北部邊境，抵御新崛起的柔然等游牧民族的軍鎮(zhèn)，駐軍的基本盤是中下層的鮮卑人，被無情的拋棄了。

其次，門閥制度的確立，打造出一個新興的、龐大的不繳納賦稅，不承擔(dān)勞役的階層，迅速的腐化墮落是必然的，相應(yīng)的，底層民眾身上的負(fù)擔(dān)必然加重，從而動搖了統(tǒng)治的基礎(chǔ)。

孝文帝在世之時，鮮卑貴族上層中的守舊派就已經(jīng)以太子的名義謀反，雖然被鎮(zhèn)壓下去，但是待到孝文帝去世之后沒多久，羽林和虎賁又相繼爆發(fā)暴亂，緊接著，不滿情緒最為嚴(yán)重的、駐扎在北部邊境，以防御柔然等新崛起游牧部落為目的的“六鎮(zhèn)”駐軍爆發(fā)了規(guī)?？涨昂拼蟮呐褋y，迅速向全國擴(kuò)散，這一次，北魏王朝再也沒有能力將其徹底完全的鎮(zhèn)壓下去，王朝覆滅的序幕以不可阻擋之勢被拉開。