小明王韓林兒和朱元璋發(fā)生交集是在郭子興去世后，當(dāng)時(shí)郭子興的死對(duì)頭孫德崖想趁機(jī)將這支隊(duì)伍收歸己有，正在此時(shí)，小明王派來(lái)使者，讓去人商量封賞之事，經(jīng)過(guò)商議，由張?zhí)煊尤ベ裰菀?jiàn)小明王。張?zhí)煊邮枪优d的妻弟。

元至正十四年四月，張?zhí)煊訋Щ匦∶魍醯娜蚊?，郭天敘為都元帥，張?zhí)煊訛橛腋痹獛洠煸盀樽蟾痹獛洝?/span>

朱元璋慨然長(zhǎng)嘆：“大丈夫?qū)幠苁苤朴谌艘?？”（《明史·太祖本紀(jì)》）

雖然在軍中使用了龍鳳年號(hào)，但是保持了實(shí)際上的獨(dú)立，并未聽(tīng)從小明王的指揮調(diào)遣。

元至正十六年春，郭天敘、張?zhí)煊釉诠ゴ蚣瘧c路時(shí)戰(zhàn)死后，朱元璋成為都元帥。這年三月，攻占集慶路后不久，小明王封朱元璋為江南行中書(shū)省平章政事。

值得一提的是，率領(lǐng)郭子興舊部的將領(lǐng)邵榮曾一度和朱元璋平級(jí)，這也許說(shuō)明小明王曾試圖用邵榮制衡朱元璋。

而這年十月，在濠州曾想加害郭子興的趙均用攻破淮安，被小明王任命為淮安等處行中書(shū)省。不久，劉福通令趙均用的部將毛貴率領(lǐng)東路軍北伐，后來(lái)毛貴也被封為平章政事。

可見(jiàn)，在龍鳳政權(quán)內(nèi)，朱元璋此時(shí)的職位和其他人相比并無(wú)特別之處。

元至正十八年十二月，朱元璋親自率軍攻取浙東重鎮(zhèn)婺州，次年五月，小明王提升朱元璋為儀同三司、江南等處行中書(shū)省左丞相，比邵榮高了一級(jí)。

對(duì)于一個(gè)不怎么聽(tīng)話(huà)的名義上的部下，小明王為何給朱元璋升職？此時(shí)小明王的處境是怎樣的？

元至正十九年初，張士誠(chéng)派兵攻入淮安，趙均用逃奔山東，四月，趙均用殺害毛貴，山東形勢(shì)陷入混亂。

這年五月，元軍驍將察罕帖木兒趁機(jī)攻打龍鳳政權(quán)的都城汴梁。

而且，劉福通派出三路軍北伐后，張士誠(chéng)趁機(jī)搶奪地盤(pán)，“北逾江淮抵徐州至濟(jì)寧之金溝”（《國(guó)初群雄事略》），在西邊占領(lǐng)汝寧、潁州、濠州、泗州等地，而潁州是劉福通最初起義之地，汝寧是劉福通早期占領(lǐng)的城池。

也就是說(shuō)，如果沒(méi)有朱元璋在江南吸引部分火力，張士誠(chéng)很可能趁機(jī)奪取安豐，讓小明王失去退路。

朱元璋和小明王犬牙交錯(cuò)，互相借力，一方面，小明王在北方牽制元軍主力，使朱元璋得以從容發(fā)展勢(shì)力，另一方面，朱元璋在江南牽制張士誠(chéng)的兵力，使小明王的后方處在一個(gè)相對(duì)比較安全的狀態(tài)。

元至正二十一年（公元1361年）正月，小明王封朱元璋為吳國(guó)公，進(jìn)一步與邵榮拉開(kāi)差距。

而小明王已在一年多前失去汴梁，在劉福通的保護(hù)下退到安豐。而劉福通派出的中路北伐軍和西路北伐軍在與元軍的交戰(zhàn)中漸落下風(fēng)，東路軍在山東與趙均用部陷入相互攻殺之中。小明王此時(shí)的處境不容樂(lè)觀。

元至正二十二年（公元1362年）八月，曾一度與朱元璋同為平章政事的邵榮獲罪伏誅。

此時(shí)，小明王泥菩薩過(guò)江自身難保，邵榮淪為棄子，中路軍、西路軍已被元軍消滅，東路軍只剩陳揉頭還在堅(jiān)守益都，與安豐遙相呼應(yīng)。

而這年六月，北方紅巾軍的死敵察罕帖木兒遇刺身亡，朱元璋面臨的壓力大大減輕。

邵榮案后，朱元璋對(duì)麾下隊(duì)伍的控制力進(jìn)一步加強(qiáng)，為次年與陳友諒的鄱陽(yáng)湖決戰(zhàn)打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

這年十一月，察罕帖木兒的養(yǎng)子王保保攻陷益都，安豐成為一座孤城。

元至正二十三年二月，趁王保保與孛羅帖木兒混戰(zhàn)之際，張士誠(chéng)派部將呂珍率十萬(wàn)軍隊(duì)攻打安豐，張士信領(lǐng)兵繼后，小明王的處境岌岌可危，急忙向朱元璋求援。

后來(lái)，朱元璋找到小明王，把他安置到滁州，厚加供養(yǎng)，撤換其左右宦侍，全部換上自己的人手。

元至正二十四年正月，朱元璋在應(yīng)天自稱(chēng)吳王，此時(shí)他已經(jīng)不需要小明王給他封什么官職了，陳友諒已在鄱陽(yáng)湖中箭身亡。

元至正二十六年十二月，在徐達(dá)即將攻入張士誠(chéng)的都城平江之際，朱元璋派廖永忠接小明王來(lái)應(yīng)天，小明王在途中被淹死在江中。次年正月，朱元璋開(kāi)始在軍中使用新的年號(hào)：吳元年。

綜上所述，小明王不斷給朱元璋升職的過(guò)程實(shí)際上是雙方實(shí)力此消彼長(zhǎng)的過(guò)程，朱元璋的實(shí)力在穩(wěn)步上升，最終將小明王控制在自己手里。