1840年鴉片戰(zhàn)爭后，中國淪為半殖民地、半封建社會，上海、廣州等辟為通商口岸，商賈云集，經(jīng)濟繁興，許多畫家亦聚集于此，賣畫為生，形成了商業(yè)氣較重、雅俗共賞的“海上畫派”與“嶺南畫派”。

19世紀(jì)中葉，上海經(jīng)濟發(fā)展迅速繁盛。工商業(yè)的發(fā)展活躍了藝術(shù)市場，吸引了江浙一帶的眾多畫家云集于此。雖有受“小四王”、“后四王”影響的名家，但是居主流地位的則是被稱為“海派”的群體?！昂Ｅ伞薄富顒釉谏虾：驼憬貐^(qū)的畫家群體，屬文人畫派。善于把詩、書、畫、印一體的文人畫傳統(tǒng)與民間美術(shù)傳統(tǒng)結(jié)合起來，將明清大寫意水墨畫技藝和金石藝術(shù)中剛健雄強的審美特色、強烈鮮艷的色彩融會貫通，描寫民間喜聞樂見的題材，形成雅俗共賞的新畫風(fēng)。

“海派”分為前后兩個時期。前期以“海上三任”為代表，以任頤為高峰。晚期則以吳昌碩為巨擘。

任熊，字渭長，號湘浦。任薰，字阜長，又字舜舉。二人出身于浙江蕭山。任熊長于畫人物，兼工花鳥和山水畫，主要師法陳洪綬，但形成了高古謹(jǐn)嚴(yán)、筆力剛健、勾勒方硬、富有裝飾感的個人風(fēng)格，代表作有《自畫像》軸。任薰畫風(fēng)受兄長影響，略帶個性，但基本傾向一致。

“海派”大家任頤，字小樓，后改字伯年，浙江紹興人。任伯年自幼受到父親在藝術(shù)上的熏陶和指導(dǎo)，亦擅肖像畫。任伯年所作人物畫，有肖像，也有歷史故事和民間傳說，題材豐富，內(nèi)容通俗易懂，思想傾向明確。作品有《蘇武牧羊》、《雪中送炭》、《鐘馗》、《女媧補天》等都反映出他憂國憂民的樸素情感。他長于默記，平時很注重對生活的觀察和造型能力的訓(xùn)練，所作肖像畫，既淵源于其父的民間寫真術(shù)，又繼承了曾波臣派先畫墨骨然后敷彩的畫法，《仲英先生五十六歲小像》、《高邕之像》、《酸寒尉像》等都是他優(yōu)秀的代表作。任伯年在成熟期創(chuàng)作的花鳥畫最多，其中尤以勾勒、點厾du與沒骨相結(jié)合的小寫意畫突出。他善于將處于運動中的花鳥，以瞬間的姿態(tài)描寫于面面而不失其動感，使畫面總是充滿生機。其花畫取材廣泛，構(gòu)圖多變，設(shè)色淡雅，輕松活潑，頗有水彩畫的韻味。《水仙雙雉圖》、《春江水暖圖》和《牡丹圖》等都是他的杰作。

任伯年的繪畫風(fēng)格、反映出清末中國社會發(fā)生變動后，市民階級對繪畫藝術(shù)的審美要求。文人畫與民間美術(shù)的日益結(jié)合，使這一時期的繪畫比18世紀(jì)更為雅俗共賞。任伯年正是這種新畫風(fēng)的杰出代表。

清末海派繪畫中另一成就卓越的畫家是吳昌碩。他在金石書法上成就極高，所作寫意花卉有著極強的獨創(chuàng)性，對后代繪畫有重大影響，其地位可與任伯年并列。他逝世于民國年間，因而被稱為“后海派”。

吳昌碩，名俊、俊卿，字昌碩，亦署倉碩、蒼石，別號缶廬、老缶、苦鐵等，浙江安吉人。十多歲即嗜好刻印，并在他父親指導(dǎo)下進(jìn)人門徑。曾任浙江杭州西冷印社第一任社長和海上題襟館金石書畫會副會長、會長。

吳昌碩詩、書、畫印風(fēng)格統(tǒng)一，一生在各方面的造詣都很深。他的藝術(shù)道路與眾不同，從制印開始，又學(xué)習(xí)書法辭章，最后取得繪畫成就，他說:“我生平得力之處在于能以作書之法作畫?！眳遣T尤擅長大寫意花卉，取材梅、蘭、竹、菊、松樹、荷花、水仙、牡丹、紫藤和其他雜卉、瓜果等，有時也作山水，草寫佛像和人物。他畫藤本植物，如快藤、葡萄、葫蘆等，更能顯示他“試演草作畫”的主張。在他的作品中，巨石、題跋、印章與所作花卉顧盼輝映，畫面有機和諧。其用墨濃淡干濕，各得其宜，表現(xiàn)出物體的內(nèi)在氣質(zhì)和生命力，并傳達(dá)出超乎形似的神韻，給人以出神入化的藝術(shù)享受。在色彩上，他善于大膽使用強烈鮮艷的重色如西洋紅，在強烈對比中生意盎然、渾厚古拙而不乏書卷氣，發(fā)展了青藤、雪個、石濤、揚州八怪以來的大寫意繪畫傳統(tǒng)，形成了個人獨具的新風(fēng)格。

吳昌碩在近現(xiàn)代繪畫發(fā)展中具有承上啟下的重要地位。他的人門弟子陳師曾等都在藝壇上作出卓越貢獻(xiàn)。齊白石的藝術(shù)發(fā)展和畫風(fēng)轉(zhuǎn)變受他的影響尤深，曾有詩云:“青藤、雪個遠(yuǎn)凡胎，老缶衰年別有才，我欲九泉為走狗，三人門下轉(zhuǎn)輪來。”將他與徐渭、朱耷并列、”可見后來者的服膺崇拜之情。

吳昌碩也以書法、篆刻入畫，作品金石味濃郁，風(fēng)格沉著雄肆。他除花卉外，兼長人物、山水，畫面題詩文以吐泄豪情，既使意境豐富。吳昌碩治印也很出名，他是杭州“西泠印社”的創(chuàng)始人。

被視為“海派”名家，但未定居上海的有趙之謙和虛谷。趙之謙，字益甫、偽叔，號悲盒、無悶，浙江紹興人，為海派先驅(qū)。他在書法和篆刻方面造詣很深，風(fēng)格古厚，以此入大寫意花卉畫，一變流布清末畫壇的柔媚纖細(xì)作風(fēng)為挺拔、峻峭、濃艷與厚重，在色彩上吸收了民間賦彩的優(yōu)點，變清淡為艷麗。這種畫風(fēng)對吳昌碩產(chǎn)生了直接的影響。