世界上最早的地圖來自古代蘇美爾人，在英國倫敦的大英博物館中，藏有一塊未經(jīng)焙燒的楔形文字泥版文書《巴比倫世界地圖》及背面的文字表明，在古代巴比倫人的頭腦中，世界就像是一個圓盤，浮在水面上，四周都是海洋。世界的中心區(qū)域就是幼發(fā)拉底河流域，在世界中心區(qū)的外圍，是環(huán)繞的“鹽?！?。

耆那教世界地圖，并不是真正地理意義上的世界地圖，而是想象出來的世界圖景。耆那教有自己的地理學(xué)和宇宙觀，宇宙被分為三個部分：上層是天堂的治所和天神居住的地方；中間是人類、動物和植物的領(lǐng)域；下層則屬于地獄的混亂世界。大陸用環(huán)狀海洋環(huán)繞的同心圓表示，充滿了泳者和魚類、復(fù)雜的河流和湖泊網(wǎng)絡(luò)以及山脈。最后一圈由多彩的山脈群峰所環(huán)繞，劃定了人類的居處。

《大明混一圖》或許是世界最早的真正地理意義的世界地圖。依據(jù)圖上兩個關(guān)鍵地名“廣元縣”和“龍洲”，推定此圖繪于明洪武22年（1389年）。甚至早于鄭和下西洋。這幅地圖以大明版圖為中心，東起日本，西達(dá)歐洲，南括爪哇，北至蒙古，是我國已知年代最久遠(yuǎn)、保存最完好的古代世界地圖?！洞竺骰煲粓D》著重描繪了明王朝各級治所、山脈、河流的相對位置，鎮(zhèn)寨堡驛、渠塘堰井、湖泊澤池、邊地島嶼以及古遺址、古河道等共一千余處。

另外一個重要的中文世界地圖在十九世紀(jì)初由朱熙齡在北京首次出版。中國位于地圖中央，地圖顯示了長城、羅布泊沙漠、省級區(qū)劃、省會和地區(qū)首府、軍事哨所、地方村落以及主要的水路與河流，并繪出海南省、臺 灣、爪哇島、文萊、柔佛、越南和柬埔寨。美國及其它西方國家用一系列與主要大陸接壤、形狀隨意且不連續(xù)的島嶼表示。這幅地圖還顯示了俄羅斯國, 英吉利國界以及荷蘭國。印度洋被稱為“小西洋”。

《利奧多世界地圖：1452 或 1453 年》，或許是歐洲最早的世界地圖。是十五世紀(jì)的威尼斯地理學(xué)家和宇宙學(xué)家喬瓦尼·利奧多 (Giovanni Leardo) 制作的世界地圖。地圖由美國地理學(xué)會 (American Geographical Society) 圖書館館藏，被視為中世紀(jì)西半球世界地圖的典范。這幅地圖繪制了中世紀(jì)晚期歐洲人熟知的地區(qū)，即歐洲、亞洲和非洲，如許多中世紀(jì)掛圖一樣，耶路撒冷顯示在地圖中央，東方朝上。

歐洲在16世紀(jì)初開始繪制較為成熟的世界地圖，這幅 16 世紀(jì)早期的馬丁·瓦爾德澤米勒（1470-1521 年）繪制的地圖是目前已知的該世界地圖的唯一現(xiàn)存孤本， 地圖繪制于 1507 年后的某個時間。 這幅地圖曾一度被人認(rèn)為是哥倫布的作品。 瓦爾德澤米勒是一位德國學(xué)者和制圖師。

這幅世界地圖來自宇宙學(xué)家瓊·馬丁內(nèi)斯 (Joan Martines) 繪制于 1587 年的地圖集。地圖均飾以華麗的水彩圖以及金粉和銀粉窗格。 大部分地圖上均有一個大羅盤，顯示 16 或 32 個方向，部分地圖描繪了航行在海上的船舶。

利瑪竇的世界地圖。與如今所熟知的世界地圖在總體樣貌上極為接近?，敻]將歐洲帶來的地圖翻譯為中文，這張地圖第三版該地圖僅存的六張之一，是利瑪竇1602年應(yīng)他的朋友李之藻要求而作，李之藻也是一位制圖師。這個地圖包含當(dāng)時歐洲地圖所未有的地名和信息，可能是結(jié)合了中國和西方的地圖知識。 地圖顯示了五大洲，歐洲、利比亞（非洲）、亞洲、美洲和謠傳的南方大陸麥哲倫之地，以及四大洋，大西洋、太平洋、印度洋和北冰洋。

日本出版的第一份世界地圖《萬國總圖》，最早出現(xiàn)在 1645 年。它分為兩部分：右側(cè)包含一幅橢圓的蛋形世界地圖，最頂部是東部，而左側(cè)描繪了40 個國家的穿著民族服裝的民眾。左側(cè)圖像分為五行，每行八幅，描繪了現(xiàn)有的國家，如葡萄牙和荷蘭，以及想象中的國家，如“矮人國”和“巨人國”的人們。這些地圖被認(rèn)為是基于日本與葡萄牙貿(mào)易時期獲得的更早期的西方地圖，以及通過中國獲得的利瑪竇世界地圖制作。

日本在經(jīng)歷了兩個世紀(jì)閉關(guān)鎖國的江戶（1600–1868 年）時期之后，開始明治維新，此時日本人開始關(guān)注外部世界。 這幅出版于 19 世紀(jì)早期的地圖，表現(xiàn)出日本人的島嶼思維特點，世界看上去像是以日本列島為中心的眾多島嶼組成。地圖中提及了有關(guān)外國人的插畫和描述、其國土與日本的距離以及氣候的差異。 其中所列的地名包括“俾格米國，14,000 里”（1 里 = 2.4 英里），“女兒國，14,000 里”和“黑人國，75,000 里”。