在中國，像現(xiàn)代這樣具有表演成分的儀式性閱兵，始于清朝。

滿人十分注重軍隊(duì)訓(xùn)練，從皇太極開始，清軍就有了閱兵制度，乾隆和嘉慶的閱兵記載不斷出現(xiàn)在各類文獻(xiàn)中，雍正之后，正式出現(xiàn)了3年一度的大閱兵制度，叫做“大閱”，那時(shí)的檢閱也從最初的簡單軍事演習(xí)變成了彰顯軍威的繁復(fù)禮儀。

每次大閱，先由欽天監(jiān)挑選一個(gè)合適的日子，上奏皇帝，皇帝批準(zhǔn)之后，各部門分頭準(zhǔn)備，比如，在舉行閱兵的地方搭建御用帳篷，供皇帝休息和換衣服。

到了檢閱的日子，皇上換上盔甲，在大臣們簇?fù)硐拢巧祥啽_(tái)。參加閱兵的將士很多，少則四五千人，多則兩萬人以上，八旗將士左右排開，火器營、驍騎營、前鋒營、護(hù)軍營分別上前演練。大閱結(jié)束后，皇帝親賜酒食，論功行賞。

清朝后期，大閱逐漸程式化公式化，成為一種禮儀，只是單純的為了閱兵而閱兵，實(shí)戰(zhàn)作用已經(jīng)很小了。

清朝時(shí)，重要的大閱地點(diǎn)在今天南苑附近。南苑位于北京城南10公里處，是元明清三朝皇帝出游狩獵的地方。

乾隆四年十一月，乾隆皇帝在南苑進(jìn)行即位后首次大閱兵，參加檢閱的八旗精銳部隊(duì)近2萬人。宮廷畫師金昆奉命畫《八旗閱陣圖》，對(duì)這次大閱兵的盛況，做了形象逼真的描繪。八旗將士各執(zhí)紅黃藍(lán)白旗，身著閱兵禮服，分陣排列，號(hào)角高揚(yáng)，軍旗獵獵，一眼望不到盡頭，場面蔚為壯觀。

北京地鐵4號(hào)線西紅門站建成后，為了紀(jì)念南苑大閱，地鐵站里特地?cái)[放了一組清代閱兵禮的雕塑作品。

除了南苑，清朝還在香山和西苑檢閱御園護(hù)軍將士，并在這2個(gè)地方各修建了一座用于閱兵的“閱武樓”。此外，在盧溝橋、玉泉山、東安門外、德勝門外，也舉辦過閱兵，但相對(duì)來說，規(guī)模較小。

盡管清朝的閱兵典禮十分精彩，但清朝的軍事實(shí)力已十分衰弱。乾隆第2次南巡時(shí)，杭州綠營兵竟吹簫前來迎駕，乾隆大怒，嚴(yán)詞訓(xùn)誡，下令“營伍中但許用鉦鼓銅角，其簫管細(xì)樂概行禁之”，并下令將軍和提鎮(zhèn)一律不許坐轎。但這樣的規(guī)定，并沒有太大作用。由于太平日久，八旗兵和綠營兵荒廢騎射，軍營內(nèi)部腐敗嚴(yán)重。將軍喜歡坐轎，不騎馬，士兵喜歡吹簫，不習(xí)武。后來閱兵的時(shí)候，居然出現(xiàn)了“射箭箭虛發(fā)，騎馬人墜地”的情形，傳為笑談。

由于訓(xùn)練松弛，武器裝備落后，在兩次鴉片戰(zhàn)爭和甲午海戰(zhàn)中，清軍均以慘敗告終，“大閱”也隨著王朝衰落被最終取消。