努爾哈赤所創(chuàng)建的八旗制度是清王朝社會的核心制度，也是清政府入主中原、定都北京、穩(wěn)定華夏政權(quán)的關(guān)鍵和基礎(chǔ)。

自金亡以后，女真各部歷經(jīng)了元、明300余年的內(nèi)部動蕩，期間女真各部紛爭不休，難以實現(xiàn)統(tǒng)一。萬歷十一年，努爾哈赤起兵奪取克圖倫城，自此揭開了努爾哈赤統(tǒng)一建州女真的序幕。自起兵日起，努爾哈赤就采取“順者以德服，逆者以兵臨”的策略，于萬歷十六年（1588年）克完顏城，消滅了完顏部，萬歷十七年攻克兆嘉城，完成了對建州各部的統(tǒng)一，而后又陸續(xù)吞并其他各部女真，于萬歷二十七年（1599年）吞并哈達部，萬歷三十五年（1607年）吞并輝發(fā)部，萬歷四十一年（1613年）吞并烏拉部。自此，努爾哈赤經(jīng)過30多年的不懈努力，終于完成了除暫時處于對峙的葉赫部外的所有女真各部。

隨著努爾哈赤對女真各部的統(tǒng)一戰(zhàn)爭，努爾哈赤的領(lǐng)地版圖也在隨之擴大，自努爾哈赤統(tǒng)一女真各部后，領(lǐng)土上也統(tǒng)一了東北地區(qū)，“自東北海濱，迄西北海濱，其間使犬，使鹿之邦，及產(chǎn)黑狐、黑豹之地，不事耕種、漁獵為生之俗，厄魯特部落，以至斡難河源，遠邇諸國，在在臣服?！币簿褪钦f，東起鄂霍次克海，西北至貝加爾湖，西至青海，南至日本海，被跨外興安嶺的地域皆為努爾哈赤的領(lǐng)土，這和當時明朝實際控制的領(lǐng)土面積相當。

隨著東北地區(qū)的統(tǒng)一，為了戰(zhàn)爭的需要和大量人口、軍隊的有效管理，努爾哈赤以女真族原有的牛錄制為基礎(chǔ)創(chuàng)立八旗制度。規(guī)定每300人為一牛錄，立一牛錄額真；每五牛錄為一甲喇，立一甲喇額真；每五甲喇為一固山，立一固山額真。固山是滿洲戶口和軍事編制的最大單位，在漢語中固山為“旗”的意思，所以這種制度叫八旗制度，應(yīng)該是有點像我國初期農(nóng)村的生產(chǎn)隊制度。在八旗制度下，全體女真人都編入八旗之中，將全社會的軍事、政治、經(jīng)濟、司法、和宗族結(jié)合成一個社會機體，實行軍政合一，平時耕田打獵，戰(zhàn)事披掛上陣，八旗制度就是這樣“以旗統(tǒng)軍，以旗統(tǒng)民”。而每個旗的首領(lǐng)均由諸王貝勒擔任，稱為“旗主”，努爾哈赤則高居為八旗的首領(lǐng)，帶領(lǐng)女真族打天下。

正是因為努爾哈赤所創(chuàng)立的八旗制度奠定了清王朝的根基，后世的子孫才得以入主中原，并以外族的身份統(tǒng)治中原達296年之久。