這里的“郎”，指的是郎官。此官職在戰(zhàn)國時(shí)便開始有設(shè)置。實(shí)質(zhì)上就是帝王的侍從官，其包括侍郎、中郎、郎中等職位。主要職責(zé)為護(hù)衛(wèi)陪從、提出建議，顧問差遣侍從等。

《史記·袁盎晁錯(cuò)列傳》有載：“袁盎曰：‘且陛下從代來，每朝，郎官上書疏，未嘗不止輦受其言?！?/p>

至?xí)x武帝開始，又設(shè)立了員外散騎常侍。也就有了“員外郎”這個(gè)稱謂，在當(dāng)時(shí)就是專指員外散騎侍郎。所謂員外，就是指正員以外的官員。用現(xiàn)代的話說，就是編制之外的。

隋開皇時(shí)，尚書省二十四司都開始設(shè)立員外郎一職，那時(shí)候的郎官，也包含了郎中和員外郎兩種職位。而員外郎一職更多地向類似顧問、參謀的方向轉(zhuǎn)變，聘用人數(shù)也漸多，并一直沿用到清朝。

例如：唐代詩人杜甫，便在764年，由四川節(jié)度使嚴(yán)武舉薦為節(jié)度參謀，檢較工部員外郎，所以后人又稱杜甫為杜工部。

七絕.草堂朝圣（作者：筱靜）

城春草木系人思。工部當(dāng)年醉臥時(shí)。

薄霧亂云消散盡，靜聽孩稚讀公詩。由于員外郎此一官職，具有非編制內(nèi)的特點(diǎn)，很快，此類官職便可以公開捐買，其也成為各地方官員斂財(cái)?shù)氖侄沃?。由于買郎官的財(cái)主眾多，加之地方官員幾乎來者不拒，有官品的“郎官”供不應(yīng)求，于是便出現(xiàn)了很多實(shí)際上并無官品的職位，泛稱為員外。

由于無官品的員外，不受數(shù)量上的限制，基本上有錢就可捐買，而財(cái)主們也樂得借此和官府拉上關(guān)系，基乎都會(huì)捐買。后來，人們干脆將所有富豪都泛稱為員外。

元曲中李行道 的《灰闌記》第二折便有臺(tái)詞：“不是什么員外，俺們這里有幾貫錢的人，都稱他做員外，無過是個(gè)土財(cái)主，沒品職的?！?/p>