員外，通俗的說(shuō)就是編外的官員。員外官制在北魏末年已露端倪,但其成熟定型及全面活躍.卻是在唐代前期(從高宗初年到安史之亂以前)。唐朝建立后,形成了以職事官為主體的嚴(yán)密的官制體系。職事官的基本特征是“職有常守”、“位有常員”。因此,這些職事官又被稱為“正員官”、“正員”或“正官”。

除了正官外，唐代還存在這樣一些特殊的職事官:他們雖有職事官之名,卻不在該官職的編制員額之內(nèi)。這些“超編”的職事官,就是“編外職事官”或“編外官”，即員外。這些員外可以從以下五個(gè)方面來(lái)加以了解：

一是員外官在形式上的分類。員外官在形式上可分為兩類:不附加“同正(員)”字樣的員外官和附加“同正(員)”字樣的員外官。這兩類員外官中,帶“同正(員)”者,經(jīng)濟(jì)待遇更優(yōu)厚一些，但在其他方面,二者沒(méi)有明顯區(qū)別。

二是員外官的物質(zhì)待遇。第一，員外官享有俸祿,其物質(zhì)待遇參照其正員官的標(biāo)準(zhǔn),但低于其正員官;員外官都沒(méi)有職分田。第二,員外官中,“員外同正”者優(yōu)厚于不帶“同正”者。第三,員外官物質(zhì)待遇的來(lái)源主要是依靠俸祿。京員外官的俸祿,由國(guó)家單獨(dú)供給。州縣員外官的俸祿,在天寶以前,與正員官一同依賴他們所在官署。

三是員外官職的部門(mén)分布。員外官職在各部門(mén)的分布,雖然廣泛,但有限制。主要分布在以下部門(mén)和職位:第一,中央各寺、監(jiān)、秘書(shū)省、殿中省、內(nèi)侍省的長(zhǎng)官和部分屬官職位。第二,諸衛(wèi)、軍、折沖府的長(zhǎng)官和部分屬官職位。員外官在這些領(lǐng)域中有廣泛的分布。第三,東宮和王府的一些職位。第四,州縣僚佐職位,如別駕、司馬、長(zhǎng)史、諸曹參軍等。

四是員外官制所接納的人員。員外官制所接納的人員,有別于正員官制，他們通常是各種具有特殊身份、不便于為正員官隊(duì)伍吸收的人。如皇親、名列要籍的人員、立過(guò)軍功的邊防軍官等。

五是員外官在實(shí)質(zhì)上的分類。從員外官制的實(shí)際運(yùn)行情況來(lái)看,員外官并不是一個(gè)性質(zhì)單一、政治功能相同的整體,不能簡(jiǎn)單地視為正員官的對(duì)應(yīng)者和輔助者。在員外官中,存在著性質(zhì)上徑渭分明的四種類型:事務(wù)型、獎(jiǎng)賞型、安撫型和貶逐型。