洛陽有個(gè)叫孫麒的公子，娶了蔣太守的女兒為妻，夫妻二人感情極好。后來蔣氏二十歲時(shí)死去，孫麒悲痛不已，離家住到了山中一座莊園里。

一天，正碰上陰雨天氣，孫麒躺在床上休息，屋里別無他人。忽然看見門口門簾下露出一雙女人的小腳，孫麒驚疑地問是誰。只見門簾一掀，進(jìn)來一個(gè)女子，年紀(jì)約十八丸歲，衣著樸素整潔，面色微黑，長了很多麻子，像是窮人家的女兒。孫麒以為是村中來賃房的，呵斥她說：“有什么事應(yīng)當(dāng)去告訴我的家人，怎么竟闖到我的屋里來了？”女子微笑著說：“我不是村里的人。我祖籍山東，姓呂。父親是文學(xué)士，我的小名叫無病。跟隨父親客居到這里，父親早已去世了。我孤獨(dú)無靠，仰慕公子出身于大家，又是名士，愿意投奔您這個(gè)鄭康成做您手下的文婢?！睂O麒笑著說：“你的心意倒很好。但在這里我跟仆人們住在一起，實(shí)在不方便。等我回家后，再用頂轎子聘了你來?！迸榆P躇地說：“我自料才疏貌丑，怎敢奢望做您的配偶呢？只想供你在書齋里驅(qū)使，我倒還不至于把書捧倒了！”孫麒說：“就是收你做婢女，也得挑個(gè)吉日??！”說著，用手指指書架，命她把《通書》第四卷取來，意思是試試她的學(xué)問。女子翻檢了一通，找到了書，自已先瀏覽了瀏覽，才交給孫麒，邊笑著說：“今天河魁星不在房里。”孫麒聽了，不禁動(dòng)了心，便把她留下了，藏在室內(nèi)，不讓外人知道。

無病閑著沒事，替他抹桌子、整理書籍、焚香、擦香爐，把房間整理得光潔一新，孫麒大為高興。到了夜晚，孫麒命仆人都到別處去睡，只讓無病伺候。無病察言觀色，服侍得更加殷勤周到。直到叫她去睡覺，她才端著蠟燭走了。孫麒半夜一覺醒來，覺得床頭上像躺著個(gè)人，用手一摸，知道是無病，便搖醒了她。無病驚恐地起身站在床下。孫麒責(zé)備她說：“怎么不到別處去睡？我的床頭是你睡覺的地方嗎？”無病怯怯地說：“我膽小，不敢獨(dú)睡?！睂O麒可憐她，讓她睡在床里邊。忽然，他聞到無病身上傳來一種蓮花一般的清香氣息，大感驚異，便叫她和自己同枕一個(gè)枕頭。孫麒心神搖蕩，漸漸拉無病同睡一個(gè)被窩，二人歡愛一場，孫麒十分喜歡她。孫麒又想：老這樣讓無病躲藏著，總不是辦法。又怕領(lǐng)她一同回家會(huì)惹人議論。孫麒有個(gè)姨母，跟這里只隔著十幾家，他便和無病商量著讓她先避到姨母家，以后再接她回來。無病覺得這辦法好，便說：“你阿姨我早就很熟，不用你先去通知，我這就去。”孫麒送她，她就越墻走了。

孫麒的姨母是一個(gè)寡老太太。天明后她打開門，一個(gè)女子閃身走了進(jìn)來，她忙詢問，女子回答說：“你外甥讓我來問候阿姨。公子想回家，因路遠(yuǎn)缺馬，留我暫時(shí)借住在阿姨這里?！崩咸嘈帕?，便留住了她。

孫麒搬回家后，假稱姨母家有個(gè)婢女，姨母想送給自己，派人把無病接了回來。從此后，便讓她坐臥不離地服侍自己。日子一長，孫麒更加寵愛無病，便娶了她作妾。有高門大戶想和他結(jié)親，他一概不答應(yīng)，大有和無病白頭到老的意思。無病知道后，苦苦地勸他娶妻，孫麒只得又娶了許家的女兒為妻，但終究還是寵愛著無病。許氏非常賢惠，從不和無病爭床第之歡，無病侍奉她也越發(fā)恭敬，因此二人關(guān)系很好。后來，許氏生了個(gè)兒子，取名叫阿堅(jiān)，無病對待孩子像自己親生的一樣愛護(hù)。孩子剛?cè)龤q，常離開乳媽，跑去跟無病一塊睡。許氏叫他回去，也不走。過了不久，許氏因病死去，臨死前囑咐孫麒說：“無病最愛護(hù)我的兒子，孩子就算是她親生的好了；把她扶正作嫡妻，也可以?！甭裨崃嗽S氏后，孫麒便要按許氏的遺言去做，把這事告訴親族后，大家都說不可，無病也堅(jiān)決推辭，這事也就罷了。

本縣有個(gè)王天官的女兒，新近守寡，托人來孫家求婚。孫麒非常不愿意結(jié)這門親事。王家再三請求，媒人也極力宣揚(yáng)王氏的美貌；加上孫麒的親族仰慕天官大人的勢力，一昧慫恿他，孫麒動(dòng)搖了，到底還是娶了王氏。王氏果然生得非常艷麗，但性情卻異乎尋常的驕悍。平時(shí)的衣服用具，一不稱意，就亂毀亂扔。孫麒因?yàn)橄矚g她，不忍違了她的性子。過門才幾個(gè)月，便霸住丈夫，不讓他和無病同房。還經(jīng)常把怒氣遷移到丈夫身上，幾次三番地大吵大鬧。孫麒受不了，便一個(gè)人獨(dú)宿。王氏更加惱怒。孫麒煩惱不堪，找了個(gè)借口跑到京城中，避難去了。王氏又把孫麒的出走歸罪于無病，盡管無病看著她的臉色，小心伺候，但王氏還是不高興。有一天夜里，她讓無病睡在床下伺候，阿堅(jiān)總是跟著無病。每次叫起無病來支使，阿堅(jiān)就啼哭不休。王氏厭煩地痛罵阿堅(jiān)，無病急忙叫乳媽來抱走他。阿堅(jiān)不走，想強(qiáng)讓他走，他哭得更厲害了。王氏大怒，從床上蹦下來，將阿堅(jiān)一頓毒打，他才跟著乳媽走了。阿堅(jiān)從此后被嚇出了病，不吃不喝。王氏禁止無病去照料阿堅(jiān)，阿堅(jiān)整天啼哭。一次，王氏呵斥乳媽把阿堅(jiān)摔到地上，孩子哭得聲嘶力竭，喊著要水喝，王氏不讓給；直等到天黑，無病窺見王氏不在，偷偷地拿了水去給阿堅(jiān)，阿堅(jiān)看見她，丟了水扯住她的衣服號(hào)啕大哭。王氏聽見，氣勢洶洶地走了出來。阿堅(jiān)聽到她的聲音，立即憋住哭聲，腿一伸，嚇得背過氣去了。無病見狀，不禁失聲痛哭起來。王氏大怒，罵道：“賤婢少做這種丑態(tài)！想用孩子的死威脅我嗎？不用說是孫家的小崽子，就是殺了王府的公子，王天官的女兒也擔(dān)當(dāng)?shù)闷?！”無病聽了，只得抽泣著忍住眼淚，請求葬了阿堅(jiān)，王氏不許，立命把他扔了。王氏離去后，無病摸了摸阿堅(jiān)，覺得身上還溫?zé)?，便暗對乳媽說：“你快抱了去，在野地里等等我，我馬上就去。如果孩子死了，我們一塊埋了；如果能活過來，我們就一同撫養(yǎng)他?！比閶尨饝?yīng)著走了。

無病回到房里，帶上自己的一些首飾，偷偷地跑出家門，追上了乳媽。兩人一塊看看阿堅(jiān)，見孩子已蘇醒過來，二人非常喜歡，商量著到孫麒的莊園去，投奔姨母生活。乳媽擔(dān)心無病走不動(dòng)，無病便先走一步等著她。只見她走起來快得像風(fēng)一樣，乳媽使出全身的力氣才能趕上她。約二更時(shí)分，阿堅(jiān)的病又變得沉重起來，沒法再繼續(xù)趕路。二人便抄近路進(jìn)了個(gè)村莊，來到一個(gè)農(nóng)家的門前，在門口直站到天明，才敲開人家的門，借了間屋子住下。無病又拿出首飾，賣了換成錢，找來巫婆和醫(yī)生給阿堅(jiān)治病，可是仍不見好轉(zhuǎn)。無病掩面哭泣著說：“乳媽好好看著孩子，我找他父親去！”乳媽正驚訝她說得太荒唐，無病卻一下子不見了，乳媽驚詫不已。

同一天，孫麒在京城中，正躺在床上休息，無病悄無聲息地走了進(jìn)來。孫麒吃驚地起身說：“我剛睡下就做開夢了嗎？”無病抓住他的手，只是跺腳，哽咽得說不出話來。過了好久好久，才失聲說道：“我受盡了千辛萬苦，和孩子逃到楊——”話沒說完，放聲大哭，一下子倒在地下不見了。孫麒嚇呆了，還懷疑是在夢中。忙叫仆人一塊來看，見無病的衣服、鞋子還仍然在地上，眾人大惑不解。孫麒急忙整治行裝，星夜往家趕來。到家后，聽說兒子已死，無病遠(yuǎn)逃，孫麒捶胸大哭，罵了王氏幾句。王氏卻反唇相譏。孫麒怒發(fā)沖冠，順手摸起把刀子，丫鬟婆子們急忙攔阻他，孫麒走不近王氏，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地把刀子拋了過去，刀背正砸中王氏的額頭，血流了出來。王氏披頭散發(fā)，鬼哭狼嗥地跑出家門，要去告訴娘家。孫麒將她捉了回來，索性痛打一頓，直把她的衣服都打成了碎條，疼得她轉(zhuǎn)不動(dòng)身，才命將她抬回房中護(hù)養(yǎng)，想等她傷好后再休了她。王氏的弟兄們聽說這件事后，率領(lǐng)眾人騎著馬打上門來。孫麒也聚集起自家健壯的仆人，準(zhǔn)備抵御。雙方互相叫罵了一整天才散。王家沒賺到便宜，不肯罷休，又打起官司。孫麒也讓人護(hù)送著趕進(jìn)城去，向官府申辯，控訴王氏種種的兇悍劣跡?？h令不能使孫麒屈服，便把他送到專管風(fēng)俗教化的學(xué)官那里懲戒，以此討好王家。學(xué)官朱先生，是世家子弟，為人剛正不阿，察知實(shí)情后，憤怒地說：“縣令老爺以為我是天下最卑鄙的教官、專門勒索傷天害理的財(cái)物給人舔屁股的無恥之徒嗎？這種乞丐相，我做不來！”竟不接受縣令的命令，讓孫麒堂而皇之地走了。王家無可奈何，便示意親朋好友，為他們兩家調(diào)停，讓孫麒到王家謝罪。孫麒不肯，調(diào)解人往來十多次，還是沒有結(jié)果。王氏的傷也漸漸好了，孫麒想休了她，又怕王家不要人，只得不了了之。

孫麒因?yàn)闊o病逃走，孩子又死了，日夜傷心。想找到乳媽，問個(gè)實(shí)情。想起無病曾說過“逃在楊……”的話，鄰村有個(gè)楊家疃，他懷疑她們逃到了那里，便去察問，結(jié)果沒一個(gè)知道的。有人說五十里外有個(gè)村子叫楊谷，孫麒忙派人騎著馬去訪查。果然找到了乳媽和阿堅(jiān)。原來，阿堅(jiān)并沒有死，病也漸漸痊愈了。相見之后，都非常歡喜，派去的人把她們接了回來。阿堅(jiān)看見父親，放聲大哭，孫麒也流下了眼淚。王氏聽說阿堅(jiān)還活著，氣勢洶洶地跑出來，還想咒罵他。孩子正在哭著，一睜眼看見王氏，恐懼地一下子撲在父親懷里，像是要藏起來。孫麒忙抱起來一看，阿堅(jiān)已死過去了。急忙大聲叫他，過了會(huì)兒才蘇醒過來。孫麒怨恨地說：“不知如何酷虐，把我的兒子嚇成這個(gè)樣子！”立即寫下離婚文書，送王氏回娘家。王家果然不要人，又把王氏送了回來。孫麒迫不得已，自己和兒子另住一個(gè)院子，再不與王氏來往。乳媽跟孫麒詳細(xì)講了無病的一些奇怪事情，孫麒才醒悟無病是鬼。十分感激她的情義，便將她的衣服、鞋子葬了，立了一塊碑，上題“鬼妻呂無病之墓”。

又過了不長時(shí)間，王氏生下一個(gè)男孩，她卻親手把孩子掐死了。孫麒更加忿怒，再次休了王氏。王家卻又把她用車子送了回來。孫麒便寫下狀子，告到官府。官府因?yàn)橥跏鲜翘旃俅笕说呐畠?，對孫麒的狀子都不受理。后來，王天官死去，孫麒仍在不停地上告，官府便判決將王氏休回了娘家。孫麒從此后再?zèng)]娶妻，只是納了個(gè)奴婢作妾。

王氏回娘家后，因?yàn)閮春返拿曔h(yuǎn)揚(yáng)在外，住了三四年，沒有一個(gè)來提親求婚的。王氏這才幡然悔悟，但過去的事情卻已無法挽回。后來，有個(gè)曾被孫家雇傭過的老媽子來到王家，王氏殷勤地款待她，還對著她流了不少眼淚。揣測王氏的心思，像是懷念原來的丈夫。老媽子回去后便告訴了孫麒，孫麒一笑置之。又過了一年多，王氏的母親也死了。她孤單一人，無依無靠，幾個(gè)兄嫂弟妹又都厭惡嫌恨她。王氏越發(fā)走投無路，只落得個(gè)天天淚水漣漣。有個(gè)貧寒的讀書人死了妻子，王氏的哥哥便想送給一份厚厚的嫁妝，讓她嫁給那個(gè)讀書人，王氏不肯。她多次托來來往往的人給孫麒捎信，哭泣著說自己已為過去感到悔恨，孫麒始終不聽。

一天，王氏帶著一個(gè)婢女，從家里偷了頭驢騎著，跑到孫家來。孫麒正好走出家門，王氏迎面跪在臺(tái)階下，哭得淚流不止。孫麒要趕走她，王氏拉住他的衣服再次跪下。孫麒堅(jiān)決推辭說：“我們?nèi)缭俅螐?fù)婚相聚，平時(shí)如無紛爭還好；一旦有糾紛，你弟兄們個(gè)個(gè)如狼似虎，再想離婚，可就難了！”王氏說：“我這次是偷跑來的，絕沒有再回去的道理。你愿意留下我，我就留下；否則，只有一死而已！況且我自二十一歲跟了你，二十三歲被休回娘家，即使我有十分的罪惡，難道就沒一分的情義嗎？”說完，從手腕上脫下一只金釵，并起雙腳，套上金釵，用袖子蓋在上面，說：“我們成親時(shí)焚香立下的誓言，難道你不記得了嗎？”孫麒熱淚盈眶，讓人把她扶進(jìn)內(nèi)室，但仍然懷疑王氏在欺騙自己，想得到她弟兄們的一句話作為證據(jù)。王氏說：“我私自逃了出來，有什么臉再去見我的弟兄？如不相信，我身上藏著自盡的工具，請讓我斷指以明心跡！”說著，從腰里掏出一把刀子，把左手?jǐn)R在床邊，一刀砍去了一截手指，鮮血進(jìn)流。孫麒大吃一驚，急忙為她包扎傷口。王氏疼得臉色慘變，卻不呻吟。笑著說：“我今天才從黃粱夢中醒來，特來借一間斗室，做出家的打算，你又何必猜疑我呢？”孫麒便讓兒子和妾另外住一間房子，自己天天兩處來回跑。又多方尋求好藥，替王氏醫(yī)治手上的傷口，一個(gè)多月才好了。王氏從此后不吃葷腥，只是關(guān)著門念佛而已。

又過了很久，王氏見家務(wù)廢馳，沒人管理，便對孫麒說：“我這次來，本想什么事都不管不問的；但現(xiàn)在見全家開支如此浪費(fèi)，入不敷出，恐怕將來子孫們會(huì)有餓死的。沒辦法，我就再厚著臉皮料理料理吧！”于是，她召集女仆們，按日定量讓她們紡線織布。家人因?yàn)樗亲约号苌祥T來的，十分瞧不起她，私下里譏諷嘲笑她。王氏像是聽不見。既而檢查紡織數(shù)量時(shí)，凡是懶惰沒完成定額的，都挨了她一頓鞭子，毫不客氣，眾人這才怕起她來。王氏又親自監(jiān)督管帳目的仆人，事事精心算計(jì)。孫麒十分高興，讓兒子和妾每天都去拜見王氏。這時(shí)，阿堅(jiān)已九歲了，王氏對待他加倍溫存，每天早上他去了私塾，王氏常常留下好吃的東西等他回來。因此，孩子也漸漸地和她親近起來。

一天，阿堅(jiān)用石塊打麻雀，正好王氏經(jīng)過，石塊掉下來砸中了她的腦門，王氏一下子摔倒在地，昏迷過去。孫麒大怒，痛打兒子。王氏醒過來，極力勸阻，還喜歡地說：“我過去虐待過兒子，心中老覺得有塊心病，這下可以抵消我的舊惡了！”孫麒聽了，越發(fā)寵受她。但王氏常常拒絕和他同房，讓他去和妾睡。過了幾年，王氏屢次生產(chǎn)，但每次嬰兒都夭折了。王氏說：“這是我過去殺死親生兒子的報(bào)應(yīng)??！”阿堅(jiān)結(jié)婚娶妻后，王氏便把外事委托紿兒子，家務(wù)事委托給兒媳婦。一天，她忽然說：“我某日就要死了！”孫麒不信。王氏自己料理起葬具，到了那天，她更換衣服，自己進(jìn)入棺內(nèi)去世了。面色還如活著時(shí)一樣。這時(shí)，只聞到室內(nèi)充滿了一種奇異的香味，直到把她入斂后，香味才漸漸消失了。