中國自古以來行政區(qū)劃變化頻繁，各朝均有不同，在每個朝代的不同時期也可能不同。從秦朝的郡縣制開始形成了中央集權的統(tǒng)治形式，下面就各主要朝代的行政區(qū)劃用結構圖的方法進行簡單介紹：

圖示：圓角方框為一個級別的政權，橢圓方框為派出機構，并非一級政權。

秦代是純粹的郡縣二級制，基層政區(qū)是縣，縣以上設郡。

漢初，在秦代郡縣制的基礎上增加了封國，王國下有支郡和縣，侯國無下轄政權。

漢武帝時代撤銷了封國，但在郡級政區(qū)之上設置刺史部，這是一個監(jiān)察機構，并非一級政權。

東漢末期，刺史部逐漸變?yōu)橐粋€行政區(qū)。從此開始，后來每個朝代，在統(tǒng)治能力降低的時候，排除的監(jiān)察機構都會變?yōu)橐粋€具有實權的行政區(qū)。魏晉南北朝時期，基本延用東漢末的區(qū)劃，但把漢朝的一個縣拆分為幾個，并且州郡劃得太多，甚至還有兩個郡共管一個縣或者兩個州和合管一個郡的現(xiàn)象。

隋朝統(tǒng)一后，為了重新中央集權，進行了大規(guī)模的州郡縣合并，又變成了州縣兩級制。

唐初，因州的數(shù)目太大，于是派出臨時的監(jiān)察區(qū)，這就是道。

安史之亂后，道和軍區(qū)結合，形成了方鎮(zhèn)，同時，在有些地方設置了府，府和州同級。

宋代，在州一級之上設立了路，但為了避免唐代的藩鎮(zhèn)割據(jù)，于是不在路一級設立一個長官，而是設置了四個分別管理不同方面。

元代最大的特點是設立了行省，最開始只是派出機構，后來逐漸變?yōu)閷崣?，而省之下的府州縣，在元代非?；靵y。

明朝為了避免元朝影響，地方政權的最高一級不叫省，但是設立了三個衙門，分別為承宣布政使司、提刑按察使司和都指揮使司，但布政使司的轄區(qū)，民間習慣稱省。

清代延用明朝制度，但在明朝為派出機構的巡撫和總督，到了清代實質(zhì)化，總督管一省或數(shù)省，巡撫管一省，下面設府，再下是縣。有時候省之下有直隸州。

民國初期，廢除了府，形成省、道、縣的三級制。

民國后期，增加了院轄市、特別行政區(qū)，同時西藏和蒙古自治，稱作地方。

新中國，按憲法規(guī)定，地方政權為省縣鄉(xiāng)三級，在少數(shù)民族地區(qū)有自治州。

實際上，現(xiàn)在比憲法規(guī)定了多了一個地級市。