行政區(qū)劃，是行政區(qū)域劃分的簡稱，是國家為了進行分級管理而實行的區(qū)域劃分。

公元前221年,秦國最后滅吳國，秦朝建立之后,秦始皇采納丞相李斯的建議,取消分封制,推行郡縣制，廢諸侯，立郡縣，郡下分設若干縣。這項郡縣兩級的地方行政制度，一直為后代所承襲。

西漢時期，漢高祖劉邦鑒于秦朝朝廷孤立無援、二世而亡的下場,分封了一批諸侯王,但同時又沿襲了郡縣制,使西漢前期的行政區(qū)劃出現了一種郡縣制與分封制并立的局面,史稱“郡國并行制”。

漢武帝元封五年(前106年),為了加強中央對地方的控制，除京師附近七郡外，把全國分為十三個州的監(jiān)察區(qū)域。每區(qū)由朝廷派遣刺史一人，專門負責巡察該區(qū)境內的吏政，檢舉不法的郡國官吏和強宗豪右,其管區(qū)稱為刺史部。到了漢宣帝時期,又于西域烏壘城設西域都護府，將西域正式納入中國版圖。

東漢時期，漢光武帝基本沿用西漢的郡國并行制為實體、州刺史部為監(jiān)察的行政區(qū)劃,分全國為十三個州刺史部。

東漢末年,地方多事,漢靈帝中平五年(公元189年),朝廷選重臣出任刺史,稱州牧,掌管一州軍民。州從監(jiān)察區(qū)變?yōu)樾姓^(qū)，至此，中國地方行政由原本的郡縣兩級制度變?yōu)橹菘たh三級制。

兩晉和南北朝時期，沿襲了東漢的行政區(qū)劃，實行州郡縣三級區(qū)劃。

隋朝行政區(qū)劃有兩次重大變化。隋文帝基本統(tǒng)一天下后，鑒于從東漢末年開始的州郡縣三級制已經混亂不堪，廢除天下郡置，改為州縣二級制，以州直接統(tǒng)縣，隋煬帝繼位后，將所有的州改為郡，實行郡縣二級制。

唐朝的行政區(qū)劃制度是中國行政區(qū)劃沿革史中的一個大變革時期。唐太宗創(chuàng)立了“道”，唐玄宗把“府”引進行政區(qū)劃中來,唐睿宗又把節(jié)度使變成正式建制；使唐代的行政區(qū)劃基本上成為三級制，前期主要是道-府、州一縣，后期是節(jié)度使-府、州-縣。

宋朝行政區(qū)劃，實行州、縣二級制，在西南少數民族地區(qū),繼承了唐朝的羈縻制度，也可以算是一定程度上的民族自治。同時在地方設置路，路是直轄于中央并高于府、州、軍、監(jiān)的一級監(jiān)察區(qū)。唐朝監(jiān)察機構道的劃分是以山河地理為主要原則的,宋朝路的劃分則是在唐朝的基礎上兼顧了經濟和人文的差異性，從而更加科學。

元朝開始,中國又出現了一種新的行政區(qū)劃制度，其最高一級的行政區(qū)劃單位為行?。ê喎Q為省),因此稱為行省制時期,該時期從13世紀后期至20世紀初，歷經元、明、清三代。元代中葉，將全國分為中書省直轄區(qū)、宣政院轄地，以及10個行中書省。省下有路、州（府）、縣，路歸省管。中書省的直轄地區(qū),又稱都省、腹里，包括今北京、天津、山西、河北、山東以及河南和內蒙的部分地區(qū)。宣政院轄地主要是原吐蕃勢力范圍,宣政院轄地的建立,標志著從元朝開始西藏正式成為隸屬于中央的一個行政區(qū)。

明朝初期曾沿襲元朝的行省制，后改行省為承宣布政使司,布政使司以下,改元朝的路為府,形成了一個省府州縣四級制與省州縣三級制并存的大體格局。羈縻性質的都司中，最有名的有統(tǒng)轄黑龍江、松花江流域和庫頁島的奴兒干都司,在政教合一的青藏地區(qū)設置有烏斯藏、朵甘二都司，另有置于今甘肅、青海交界地區(qū)的哈密、曲先等衛(wèi)。軍事區(qū)劃有衛(wèi)、所兩制。此外，明還設置了介于省和府、縣之間的道。道分為分守道和分巡道兩種。

清朝幅員遼闊，清朝在1761年統(tǒng)一中原后，劃前朝的兩京十三布政使司為十八個行省,省下設道、府(州)、縣；1820年達到領土極盛，在東北、外蒙、新疆則設立五個將軍轄區(qū)，實行因俗而治；又設立駐藏大臣、西寧辦事大臣等負責管轄遼闊的西藏。在云貴地區(qū)則推行土司制度。

明代的道，在清代也保留下來。道員的統(tǒng)轄區(qū)域是介于省與府之間。清初的道并不是行政區(qū)，乾隆以后有的道下直接領縣，實際上已成為省、府之間的一級區(qū)劃。

在一些民族雜居之處及戰(zhàn)略要地，設置了新型政區(qū)「廳」,分為省直轄的直隸廳和府轄的散廳。少數直隸廳下轄縣。

在邊遠轄區(qū)和省,除了在部分農業(yè)區(qū)設置府、州、縣外，在內蒙古、外蒙古、新疆、青海以及東北地區(qū),建立盟、旗行政區(qū)劃單位。