朱棣在世時，數(shù)次親征漠北，就是想一勞永逸地解決蒙古騎兵的威脅，最后駕崩在軍旅之中。朱棣死后，蒙古騎兵的威脅依然存在，而且還不斷加劇。經(jīng)過朱棣20余年的苦心經(jīng)營，再經(jīng)過仁宗、宣宗11年的休養(yǎng)生息、寬厚為政，等到英宗即位后，如《明史》所言：“英宗承仁、宣之業(yè)，海內(nèi)富庶，朝野清晏?！?/p>

經(jīng)濟上、文化上以及人才儲備上都是空前的強盛，等到8歲登基的皇帝長成22歲的青年英宗，如果他能完成曾祖父未竟的事業(yè)，將瓦剌等少數(shù)民族勢力落遠遠地趕到漠北，徹底解決首都以及北部邊疆的安全威脅，這是何等的功勞啊，明英宗被俘也創(chuàng)造了“天子守國門”最嚴重的一次敗績，明朝由此由盛轉衰，為明朝中后期危機埋下了伏筆。

土木堡之戰(zhàn)造成最嚴重的后果還不是戰(zhàn)爭的失敗，而是民族的心氣。明英宗后，明朝再沒有皇帝親征的情形。對于游牧民族進行大規(guī)模反擊，也從此時結束。一旦有人提出要主動攻擊蒙古、女真，大臣們就會搬出土木堡慘敗來反對，由此可見，此戰(zhàn)對明朝信心的打擊有多么嚴重。而心氣的喪失，導致游牧、漁獵民族在明朝眼皮底下崛起，最終將大明王朝覆滅。

1449年，明英宗在王振的攛掇下，率領數(shù)十萬大軍出征瓦剌，結果在土木堡遭遇前所未有的慘敗，明軍精銳幾乎損失殆盡，明英宗本人也被俘虜，是為“土木之變”。明英宗也成為中國少有的，在戰(zhàn)場上被俘虜?shù)闹醒氲蹏实邸?/p>

朱祁鎮(zhèn)率50萬精兵御駕親征瓦剌為什么會失敗呢？主要還是因為明英宗寵信不懂軍事的太監(jiān)王振，昏招頻出，不斷失去有利的進攻與防守時機，導致陣型大亂，給了蒙古騎兵突襲的機會，朱祁鎮(zhèn)被敵人的起兵沖散了，但是他的護衛(wèi)隊還是很有血性的，三百余名明軍固守陣地，英勇頑強，寧死不退”。

英國公張輔，泰寧侯陳瀛，駙馬都尉井源，平鄉(xiāng)伯陳懷，襄城伯李珍，遂安伯陳塤，修武伯沈榮，都督梁成、王貴，尚書王佐、鄺埜，學士曹鼐、張益，侍郎丁鉉、王永和，副都御史鄧棨等五十多名王公貴族皆力戰(zhàn)殉國。

明英宗身邊的部隊都死光了，但是他依然臨危不懼，南面而坐，淡定等待敵人，瓦剌大軍看見這么一個淡定的敵人，知道肯定不是等閑之輩，馬上確認了他的身份，就這樣朱祁鎮(zhèn)成為了敵人的俘虜。只有錦衣衛(wèi)袁彬和哈銘在他身旁不離不棄。在瓦剌人手上，明英宗并沒有得到優(yōu)待，住著最破舊的蒙古包，吃著最低劣的食物，就連飲水都不能保證。在艱苦的環(huán)境下，袁彬和哈銘盡心照料落難皇帝的生活。

每到夜晚，北風刺骨，明英宗難以入睡，袁彬便解開衣服將英宗凍僵的腳裹人懷中取暖；每逢隨軍轉移車馬不能行，他便背著明英宗而行；當英宗仰頭南天，長吁短嘆時，他便反復開導，堅定英宗回國的信心。

在蒙古，明英宗一行的命運可謂是危機四伏，威脅他們生命并不是也先等蒙古人，而是漢奸。喜寧本是明英宗手下的宦官，被蒙古俘虜后，他為了榮華富貴立即叛國求榮，成了一共賣國賊。喜寧不斷給也先出主意，教導他利用明英宗這張牌，達到入主中原、復辟元朝的目的。

首先，喜寧給也先提出一個建議，就是將也先的妹妹許配給明英宗，以便于達成控制這位皇帝的目的。也先認為這個提議很有價值，于是挑選了自己最漂亮的妹妹，意圖用美人計迫使明英宗就范。

明英宗原本就是一個“沖主”，思想簡單，竟然渾渾噩噩地準備答應也先的提議。如果自己娶了也先的妹妹，自己和袁彬等人的生活或許會好一些。然而在這千鈞一發(fā)的時刻，袁彬卻毅然跪倒在明英宗面前，大呼：“大國君主，怎么能娶蠻夷的妹妹，更不能做蠻夷的女婿！”

也先俘虜了明英宗后，沒有學金朝那樣羞辱明英宗，因為此時的大明也不是昔日的北宋。深知大明氣數(shù)未盡的也先打算好好的利用一下明英宗，經(jīng)過一番考慮后，也先打算“挾天子以令諸侯”，利用手中的人質一邊狠狠的敲詐大明，一邊在蒙古內(nèi)部邀功，打敗政敵取得民心，最后取代黃金家族坐上北元總汗之位。如意算盤打好后，也先就押著明英宗去了大明和北元的邊界城池，想憑借手中的第一肉票，進城大肆搶掠一番，結果城門大閉，任也先在城外押著明英宗大聲羞辱，里面就是不為所動。一城不行就換一城，結果換了幾次城的也先均吃了閉門羹，無奈只好打道回府。

此時大明朝內(nèi)部正重新選擇了一位天子，明英宗的弟弟---明代宗朱祁鈺，整個王朝又一次充滿了凝聚力，準備與北元決戰(zhàn)到底。明朝也的確是氣數(shù)未盡，因為這時出現(xiàn)了一代名臣---于謙，他留下的詩句“要留清白在人間”相信大家都耳熟能詳。在于謙的帶領下，大明軍隊一邊在邊界加強了防御工事，一邊打贏了隨后而來的京城保衛(wèi)戰(zhàn)。在這期間，也先為了挑起明朝皇室的內(nèi)部矛盾而多次拋出明英宗這顆棋子，以歸還明英宗來講條件。可是也先沒想到的是，如果明英宗回歸，那么明代宗還能繼續(xù)當皇帝嗎，人一旦掌權之后哪會這么容易就甘心放下，所以當上皇帝的朱祁鈺一邊拒絕了也先，一邊更加猛烈的反擊北元軍隊，似乎想激怒北元，從而撕票。

北元政權眼看明朝毫無妥協(xié)，加上內(nèi)部諸多不同于也先的意見，經(jīng)過一番爭吵后，也許是出于想讓明朝內(nèi)部大亂的目的，1450年9月的一天，明英宗被北元無條件的釋放了，這在中國的歷史上還是第一次出現(xiàn)。

宋徽宗、宋欽宗與明英宗雖然不是同時代的皇帝，但他們卻有著驚人相似的經(jīng)歷———被北方少數(shù)民族擄走，這在中國封建歷史上除此外絕無僅有的。但同樣是淪為敵人的階下囚，徽、欽二宗的待遇與明英宗的待遇卻完全不同。

靖康之恥后徽、欽二宗被劫持到北方后，先是被關押在五國城，因為受不了金人的折磨， 一日徽宗將衣服剪成條，結成繩準備懸梁自盡，被欽宗抱下來，父子倆抱頭痛哭。后金人又將二帝移往均州，此時徽宗已病得很厲害，不久就死在土炕上了，欽宗發(fā)現(xiàn)時，尸體都僵硬了。 徽宗死時54歲，徽宗死后，欽宗繼續(xù)遭受折磨，最后也慘死在北方。

都是俘虜，差距為什么會如此之大呢？一方面是皇帝個人氣節(jié)魅力，徽欽二宗被擄后一見到金兀術等金人首領馬上就是下跪求饒，之后又要死要活的，全然沒有了一個皇帝該有的威嚴與氣節(jié)。北方游牧民族的人從小善騎射，形成一種血性方剛的性格，作為俘虜，越是乞尾求憐越是瞧不起你。明英宗朱祁鎮(zhèn)雖然算不上是個好皇帝，確是一個有膽識有魅力的一個人。土木堡戰(zhàn)役失敗后面對敵軍，一個人坐在那臨危不懼，鎮(zhèn)靜地問了一句“也先何在？”同時，朱祁鎮(zhèn)的人緣極好，瓦剌可汗也先的弟弟伯顏幀木兒對他極為恭敬，數(shù)次提出放他回去，而送行的時候，伯顏帖木兒更親自護送千里，直到大明邊陲。臨別的一刻，這位戎馬一生的硬漢子，面對朱祁鎮(zhèn)淚如雨下，依依惜別。不難看出朱祁鎮(zhèn)的個人魅力所在。

另一方面是國家實力：土木堡之變是明朝主動出擊，瓦剌俘虜英宗只是一場戰(zhàn)役的勝利，明朝的戰(zhàn)斗力、國家實力還是在的；而靖康之恥就不一樣了，是宋朝被動的反抗，一旦失敗輸?shù)木褪侨?，軍事力量也就沒有威懾力了。這也是導致了徽欽二宗與明英宗在擄后待遇不同的根本原因。

在做了一年的俘虜之后，朱祁鎮(zhèn)被接了回來（大臣自作主張接回來的，景泰帝雖然不樂意，但是礙于輿論只能接受）。朱祁鈺并沒有好好的安頓哥哥，而是將他送往廢棄的南宮居住，其實就是監(jiān)管起來，最后連南宮的大門都被封起來了，不讓朱祁鎮(zhèn)出入，還將院內(nèi)的大樹砍光，以方便監(jiān)視。

被瓦剌俘虜之后的朱祁鎮(zhèn)原本已經(jīng)認命做一個普通人，但是回來之后卻被弟弟如此對待，心中的怒火已經(jīng)被點燃。

在朱祁鎮(zhèn)當了八年的囚徒太上皇之后，一群別有用心的大臣徐友貞、石亨等趁著朱祁鈺病重發(fā)動了一場政變，史稱“奪門之變”，救出朱祁鎮(zhèn)騙開宮門，入宮復辟，病重的景泰帝無力反抗，最終朱祁鎮(zhèn)復辟成功，第二次登上了皇位。病重的景泰帝變成了一個多余的人，一個月之后在宮中病逝。

反觀景泰帝的后半生，他在土木堡之變后臨危受命，在于謙的幫助之下守住了北京城，穩(wěn)定了帝國的秩序，但是當他品嘗到皇帝的權力之后，他蛻變了，從一個溫文爾雅的親王變成了一個嗜權如命的帝王，原本親密的兄弟變成了仇敵，最終兄弟之間的仇恨被小人利用，導致了自己被逼退位，孤獨的死去。

其實，景泰帝的結局也是咎由自取，他原本可以避免這樣的結局發(fā)生。

首先，他對明英宗過于苛責，在英宗被俘之后，對其放任不管，接回國之后又將其圈禁，導致英宗懷恨在心，最終復辟，對景泰帝進行反攻倒算。

其次，景泰帝還不夠心狠。既然他擔心回國之后的英宗會威脅他的皇位，他應該心狠手辣到底，將英宗悄悄的除掉，要知道英宗可是被他囚禁了長達八年時間，在這八年里面，景泰帝有很長的時間來實現(xiàn)這一目標。

所以，景泰帝既擔心英宗會奪走他的皇位，對其百般防備和折磨，但是又不夠心狠手辣，最終導致英宗復辟，正是景泰帝這種矛盾的心理和做法導致了他悲慘的結局，可以說是咎由自取。