南宋建都臨安(今浙江杭州)后，長江以北，淮河以南的一片幅員遼闊的土地，既是南宋統(tǒng)治的物質基礎，也是保衛(wèi)南宋政權的屏障。揚州(今江蘇揚州)是淮南東路的首府，也是淮南的軍事重鎮(zhèn);境內有運河勾通江淮，是由淮渡江入浙的要道;蒙古軍侵占中原后，更具有特殊的戰(zhàn)略地位。故在.滅金后不久，蒙古軍就向揚州一帶作過多次試探性的進攻，但都遭到了抵抗。南宋度宗趙禥咸淳九年(公元1273年)，元軍攻下襄、樊(今湖北襄樊)。

李庭芝和姜才

咸淳十年(公元1274年)，由左永相伯顏統(tǒng)領，分水陸兩路進軍，大舉東犯，十二月破鄂州(今湖北武昌)，次年二月到蕪湖(今安徽蕪湖)，賈似道率精銳七萬人和夏貴的水師戰(zhàn)船二千多艘迎擊，不戰(zhàn)而潰。元軍乘勝攻下建康(今江蘇南京)，占領鎮(zhèn)江(今江蘇鎮(zhèn)江)，進逼揚州。具有反抗侵略傳統(tǒng)的揚州軍民，在愛國將領李庭芝的領導下，展開了歷史上有名的揚州保衛(wèi)戰(zhàn)。

李庭芝(1219-一1276年)，字祥甫，是湖北隋縣人，生于宋寧宗嘉定十二年(公元1219年)。從理宗端平三年(公元1236年)以后，蒙古軍就曾多次向襄、漢一帶進行騷擾，隋縣也連連受到蒙古軍的蹂躪，李庭芝的家庭也屢次外遷避難。理宗嘉熙四年(公元1240年)，二十二歲的李庭芝，就投奔當時的抗蒙將領四川宣撫使孟珙，參加了抗蒙的斗爭。

理宗開慶元年(公元1259年)，李庭芝知揚州，這是他開始管理揚州事務，接觸揚州的人民。但不久，因蒙古軍侵入四川，湖北鄂州告急，又調他到峽州(今湖北宜昌境)阻止蒙古軍的東下。繼任淮南制置的是個昏庸貪利的老官僚，參議官李應庚也是個無能之輩，在大暑中調發(fā)兩路兵一在淮河南岸修筑南城，兵士中暑死的有幾萬人。蒙古在山東的守將李璮乘機進攻，占領漣水三城，并渡淮河奪取南城，揚州因之震動。宋朝廷只好調回李庭芝，任為兩淮制置司，總管兩淮軍務。他到揚州后，連繼破李璮兵，迫使李璮投降;又把漣水三城的人民遷徙到通州(今江蘇南通)、泰州(今扛蘇泰州)之間，以充實人力;又出兵攻破蘄縣(今安徽宿縣南)，殺了蒙古軍的守將。尤其值得一提的是，李庭芝第二次到揚州的前夕，揚州遭到了一場大火，官舍民房燒毀殆盡，百姓流離失所，亭戶(鹽民)不堪貪官的勒索，大多逃亡外地，以繁華著稱的揚州，呈現(xiàn)出一片凄涼的景象。

李庭芝到揚州后，先是發(fā)放貸款，給百姓建造房屋，房屋建成后，又免去所貸的款，故一年內官舍民房都建立起來；開鑿河道四十里入金沙余慶場，并疏浚其他運河，既便利了交通，又使亭戶無車運的勞苦，免其亭戶所欠官稅二百余萬，使他們得以恢復生產，筑大城包平山堂，開募汴南流民二萬人居城中，以加強防守力量;大修學校，以進行教育。因此，流民得以安居，亭戶也陸繼來歸，生產恢復，商業(yè)日趨繁榮，淮東地區(qū)的社會秩序逐漸穩(wěn)定下來，在經濟、政治、軍事上作了抵抗蒙古軍進攻的初步準備。

度宗趙祺咸淳五年(公元1269年)，蒙古軍圍襄陽，襄陽向朝廷告急，宋廷調李庭芝為京湖制置大使，督師援助襄陽，因賈似道親信范文虎畏敵不進軍，襄陽遂為蒙古軍所破。襄陽失守后，李庭芝罷官居京口(今江蘇鎮(zhèn)江)。不久，淮東制置司印應雷病死，宋廷又起用李庭芝制置兩淮，但他請把淮西的軍務交給夏貴負責，自己專力事淮東的防務，這是他第三次管理揚州。

咸淳十年(公元1274年)，李庭芝為加強淮河防務,筑清河口，度宗下詔改為“清河軍”(今江蘇清江西南)，他又建議把他的僚佐陸秀夫升為制置司參議，共商防守大計。宋恭帝德佑元年(公元1275年)，賈似道兵潰于蕪湖(今安徽蕪湖)后，戰(zhàn)將姜才率領其部眾投奔李庭芝，這為揚州增添了一支堅強的抗敵力量。這時，元左丞相伯顏駐在建康(今江蘇南京)，阿塔海、董文炳駐在鎮(zhèn)江(今江蘇鎮(zhèn)江)，都按兵不動。因為他們深知道，想要直下臨安，最好必須拔掉揚州這把“尖刀”。

德祐元年(公元1275年)四月，忽必烈命令他的丞相阿術所率軍進攻揚州，揚州保衛(wèi)戰(zhàn)從此展開。阿術渡江而北，先攻真州(今江蘇儀征)，知州苗再成率軍與元軍戰(zhàn)于老鸛嘴(今江蘇南京黃天蕩南)，再成兵敗，但真州仍在堅守中，元軍派李虎拿著招降榜來到揚州，李庭芝殺了李虎，燒了招降榜，元軍總制張俊出戰(zhàn)，并拿著孟之縉的信來招降，李庭芝燒了信件，又把張俊等五人在揚州斬首于市，這都堅定了揚州軍民抗擊元軍的信心。

元軍駐瓜州，造樓櫓戰(zhàn)具，在運河中樹立柵木斷絕揚州糧運，并進逼揚州。姜才擺了三個孔陣勢與阿術戰(zhàn)于三里溝，阿術軍大敗。又戰(zhàn)于揚子橋，姜才中了流矢，他拔矢揮刀，向前沖殺，元軍望風而退。阿術無奈，又拿出招降的老辦法，把在真州附近俘虜?shù)乃螌②w淮叫來，許以高官厚祿，要他去招降李庭芝，趙淮假裝答應，他到揚州城下，大呼:“李庭芝，是男子就戰(zhàn)死，切勿投降!”阿術大怒，殺了趙淮，把他的尸沐丟在江邊。阿術久攻揚州不下，乃從瓜州到揚子橋筑長圍，東北跨灣頭，想長期圍困揚州。六月，姜才以兩萬人，夜攻揚子橋木柵，破阿術軍，但在退軍途中，被元軍打敗。

七月，宋將張世杰等以戰(zhàn)船萬余艘進抵焦山，援助揚州，但被元軍打敗。揚州南部遂為元軍所控制。李庭芝乃調苗再成戰(zhàn)其南，姜才、施中戰(zhàn)其中，許文德戰(zhàn)其北，對元軍進行英勇的抗擊迫使忽必烈把他的左丞相相調回大都，面商滅宋策略，改變攻宋的計劃。八月，伯顏調元軍淮東都元帥字魯歡，副都元帥阿里伯沿淮水進軍，九月，攻破蘇北重鎮(zhèn)淮安(今江蘇淮陰境》，元軍乘勝南下，十月，伯顏在揚州灣頭召開軍事會議，親授進攻揚州的方略并留孛魯歡、阿里伯守灣頭新堡，對揚州施加軍事壓力。伯顏親自率大軍渡江，分兵三路進犯臨安，揚州陷入重圍。只有西北一角可與寶應(今江蘇寶應)、高)郵。糧食接濟極為困難。冬天，城中糧盡，餓死的人滿路。

德佑二年(公元1276年)二月，淮西制里司夏貴以淮西所轄各府、州、軍、縣投降元朝，從此揚州西部屏障完全喪失。城內的糧食問題也越來越嚴重，人們因忍不住饑餓，跳城濠水死的每天有數(shù)百人，假若有餓死在路上的，人們就爭著上前去，割尸而食。

這一月，元軍進入臨安，宋恭帝趙顕和謝太后奉表投降，元軍又派使者以宋恭帝趙顕和謝太后的詔書到揚州招降，李庭芝在城上對使者說:“奉詔守城，沒有聽說以詔諭降”。閏三月，恭帝趙顕、謝太后等南宋皇室被元軍俘虜北上，路經瓜州(今江蘇揚州南)，再一次以詔書諭降，李庭芝不答，下令發(fā)弩，射死了一個為敵送命的使臣。李庭芝、姜才和戰(zhàn)士們宣誓，要把宋帝和謝太后搶回來。姜才帶了四萬人，在一個夜里直搗瓜州，戰(zhàn)了三個時辰，元軍慌忙把宋帝和謝太后弄到遠處躲避，姜才追到浦子市，沒有奪回“兩宮”而退回揚州。這一月，阿術又想出了一個新花招，他把夏貴的降兵趕到揚州城下，想要李庭芝知道淮西已失，揚州沒有什么守頭了。幕客有從旁探聽口氣的，李庭芝堅決地回答說:“我有一死而已”!阿術又派人拿著忽必烈(元世祖)的詔書向李庭芝招降，李庭芝開了城門把人放進來，立刻把他殺掉，又在城上對著元軍燒毀忽必烈的詔書。這時，泗州、盱眙軍等都以糧盡先后降元，揚州越來越孤立。城內的老百姓把僅有的一點米都貢獻出來，支持將士們堅守，用完了，文武官吏又拿出了一點米，摻和牛皮等煮給戰(zhàn)士們充饑。戰(zhàn)士們有殺子而食的，但仍日出苦戰(zhàn)。

阿術在夏貴投降后，為了斷絕寶應、高郵的糧道，在揚州西北的丁村樹立柵木，派兵把守。但寶應、高郵的廣大軍民仍然時刻關心著揚州的得失，他們想盡一切辦法，把糧食運到揚州近郊，由姜才突圍接回。六月的一天，高郵送糧到，姜才率步、騎兵五千人，夜攻丁村柵，姜才兵因久饑力疲，被元兵打敗，步兵死更重，阿術又派兵邀擊陸路米運，負米支援揚州的士兵被屠殺的有幾千人，揚州糧源從此斷絕。

七月，阿術又拿出自以為一定收效的“妙計”請求忽必烈赦免李庭芝燒毀詔書的“罪過”，向李庭芝招降，但守著危城揚州的李庭芝仍然拒絕了。這月益王趙昰在福州當了皇帝，派使臣以少保、左丞相的名義召李庭芝到福州(今福建福州)，李庭芝命制置副使朱煥守揚州，并把他和將士們的妻子都留在揚州，表示一定還要回來的決心，他和姜才帶七千人突圍東走，到泰州(今江蘇泰州)，阿術軍進圍泰州，并要李庭芝招降，但仍遭到堅決拒絕。

不久，朱煥以揚州降元，堅持十七個月的揚州陷入元軍手中。阿術把李庭芝和將士們的妻子驅趕到泰州城下。姜才因背上生著大瘡，不能戰(zhàn)斗，泰州守將孫良臣偷偷打開了北門，迎接元軍，叛將曹安國從臥室內把姜才捕住，李庭芝聽到城破的消息，跳蓮池自殺，因水淺沒有死，遂與姜才一同被俘到揚州，同時被害。他們就義的那天，揚州人民，凡是聽到這個不幸消息的，都為之下淚。

李庭芝畢生從事抗元事業(yè)，始終站在抗元斗爭的最前線。他在揚州的前后十多年中，在各方面采取了有利于淮東地區(qū)政治穩(wěn)定、社會經濟恢復發(fā)展的正確有力措施，為揚州保衛(wèi)戰(zhàn)作了物質和精神上的準備;在揚州保衛(wèi)戰(zhàn)中，他團結了軍民堅持了一年多，給元軍以沉重打擊，他拒絕了八、九次的招降，表現(xiàn)了高度的民族氣節(jié)，尤其是從兩次堅決拒絕宋恭帝和謝太后的“諭降”中，可以看出他的愛國思想，在某種程度上已超越了忠君思想的范疇，這是難得可貴的。這不僅鼓舞了當時的抗元斗爭，對后世中國人民的反侵略斗爭，也是一種精神上的鼓舞力量!但是，我們也應看到，李庭芝能在反元斗爭中建立不朽功勛，是因為有廣大軍民的支持。總之，英雄和英雄的揚州人民，共同用鮮血，為中國歷史譜寫了光輝的一頁!