沈萬三是600多年前元末明初的江南首富，據(jù)說他富可敵國，朱元璋在斥資修建當(dāng)時世界上最大的城墻——南京城時，沈萬三就捐建了三分之一。富可敵國的他又有怎樣的發(fā)家歷程呢？

一、靠積累房產(chǎn)、田地。這個說法在沈萬三的孫子沈伯熙的墓志銘里可以得到一些證據(jù)，該墓志銘上面寫著，“其先世以躬稼起家”。也就是說沈萬三是靠種田致富的。后來人們在引述“墓志銘”記載的同時又根據(jù)一些雜乘筆記得出沈萬三開墾荒地，講究灌溉和施肥，由是致富。但是真正把靠積累房產(chǎn)和田地發(fā)家的說法系統(tǒng)完善地提出來是在陳兆弘先生的《明初巨富沈萬三的致富與衰落》一文中，文章中就提出沈萬三“躬稼起家”又兼“好廣辟田宅，富累金玉”慢慢發(fā)展成“資巨方萬，田產(chǎn)編于天下”。

二、沈萬三得到汾湖陸氏的巨資加上其善于經(jīng)營管理的才能，以致成為江南首富。從《周莊鎮(zhèn)志》里我們可以看到這樣的記述，“沈萬三秀之富得之于吳賈人陸氏”。亦有“元時富人陸道源，暮年對其治財者二人，以資產(chǎn)付之，其中一個人就有沈萬三”。

三、靠經(jīng)商，主要是國際貿(mào)易。從《吳江縣志》的記載里可以看到，“沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得”。這個說法也同時得到著名歷史學(xué)家吳晗的贊同，他說：“蘇州沈萬三一脈之所以發(fā)財，是由于做海外貿(mào)易。”

三個說法不可以孤立開來，因為沈萬三致富的原因是三個方面相互聯(lián)系的結(jié)果，沈萬三初期種地為生，田產(chǎn)有余，這是他發(fā)家的基石。再加上得到汾湖陸氏巨資后，他有了人生的第一桶金，但是他并沒有就此滿足，而是不斷進(jìn)取，棄農(nóng)從商。他轉(zhuǎn)戰(zhàn)周莊成為其事業(yè)發(fā)展的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，他把周莊作為自己進(jìn)行商品貿(mào)易和流通的樞紐地進(jìn)而不斷擴(kuò)展，最終成為富甲天下的巨富。