沈萬(wàn)三原名沈富，家里排行老三，姓氏后面加“萬(wàn)”是對(duì)富人的尊敬，元末明初的首富，在當(dāng)時(shí)號(hào)稱富可敵國(guó)。甚至有傳說(shuō)，沈萬(wàn)三的發(fā)家是靠家里有個(gè)聚寶盆。

沈萬(wàn)三于元惠宗至正末年隨父沈佑由湖州南潯鎮(zhèn)徙居蘇州周莊東土樓，以躬耕起家。后又遷至周莊銀子濱，到吳江分湖陸道源家理財(cái)，并得巨資。

沈氏返周莊后以北蜆江西接京杭大運(yùn)河，東北經(jīng)瀏河出海的有利條件，開(kāi)始“競(jìng)以求富為務(wù)的貿(mào)易活動(dòng)，迅速成為“資巨萬(wàn)萬(wàn)、田產(chǎn)逾吳下”的江南第一富豪。發(fā)跡后，他曾先后流寓南京、蘇州、吳江等地，富名遍天下。傳說(shuō)沈萬(wàn)三曾經(jīng)一度與軍閥張士誠(chéng)合作，獲得蘇州當(dāng)?shù)氐脑S多特許。

民間傳說(shuō)沈萬(wàn)三發(fā)財(cái)是靠家里有個(gè)“聚寶盆”。一次沈萬(wàn)三的妻子洗臉，頭上的金簪不小心掉進(jìn)了盆里，一眨眼，盆里變出了滿滿一盆金簪。沈萬(wàn)三老婆大為吃驚，隨后叫來(lái)了沈萬(wàn)三，沈萬(wàn)三也覺(jué)得非常詫異。回頭拿了一兩銀子放進(jìn)了盆里，一會(huì)盆里又變出了滿滿一盆銀子。

當(dāng)時(shí)商人的社會(huì)地位較低，沈萬(wàn)三家里又那么多財(cái)富。所以有各種傳說(shuō)也不足為奇。但事實(shí)上沈萬(wàn)三經(jīng)商特別厲害，茶葉、絲綢、布匹、瓷器、等商品出口到海外，賺取了大量財(cái)富。

朱元璋打下天下，建立了大明王朝后，由于連年戰(zhàn)爭(zhēng)，國(guó)庫(kù)極為空虛。這時(shí)候修建都城應(yīng)天的城墻需要資金。然后就叫沈萬(wàn)三出資三分之二，修筑都城沈萬(wàn)三又出資三分之一，并且還提早三天完工。并且還主動(dòng)想出資犒賞三軍和工人，一人一兩銀，花費(fèi)數(shù)百萬(wàn)兩。

本來(lái)，也就是沈萬(wàn)三想巴結(jié)朱元璋。不想?yún)s徹底激怒了朱元璋，認(rèn)為他野心太大想要造反，動(dòng)了殺機(jī)。這時(shí)是馬皇后求情才免去了一死。但是財(cái)產(chǎn)充公，后來(lái)被發(fā)配云南。

民間有兩個(gè)傳說(shuō)，一個(gè)說(shuō)沈萬(wàn)三死在發(fā)配云南的途中。也有人認(rèn)為沈萬(wàn)三未被流放，只是畏懼朱元璋，一生謹(jǐn)慎，深居淺出，是直到洪武三十一年（1398年）， 沈萬(wàn)三的女婿顧學(xué)文被牽涉進(jìn)了藍(lán)玉案，不僅顧家被滅門，沈家也因此廣受株連，幾乎被滿門抄斬，沈家也就此衰落。

不論是什么說(shuō)法，曾經(jīng)富可敵國(guó)的沈萬(wàn)三的結(jié)局令我們惋惜。