1941年底，二戰(zhàn)太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)。為迫使國民政府投降，日軍切斷了滇緬公路，使大量援華物資無法運進中國。

中美兩國被迫在印度東北部和中國云南昆明之間開辟了一條轉(zhuǎn)運戰(zhàn)略物資的空中通道，這就是舉世聞名的“駝峰航線”。

“駝峰航線”于1942年4月開辟，美國空運隊和中國航空公司共同承擔空運任務，其中以美國空運隊為主。它是二戰(zhàn)時期中國和盟軍一條主要的空中通道。

“駝峰航線”是世界航空史和軍事史上最為艱險的一條運輸線：西起印度阿薩姆邦，向東橫跨喜馬拉雅山脈、橫斷山、怒江、瀾滄江、金沙江、麗江，進入中國的云南高原和四川省，總航程約800公里。

該航線地勢海拔在4500-5500米，最高海拔達7000米，山峰起伏連綿，猶如駱駝的峰背，故而得名“駝峰航線”。由于當年的飛機設施落后，機上沒有加壓裝置，飛機在異常高空飛行，機員需要有極大的耐力和技術(shù)。

同時，“駝峰航線”位于歐亞大陸三大強氣流團的交匯點，當?shù)靥鞖饨?jīng)常是暴風雨、猛烈的湍流、每小時160-240公里的橫風以及嚴重的結(jié)冰，因此堪稱世界上最惡劣、最可怕的航空氣候。

飛越“駝峰航線”對于盟軍飛行人員而言是近乎自殺式的航程。從一開始，任務就受困于缺乏資源和有經(jīng)驗的人員：多數(shù)飛行員飛行時間很短，對在惡劣條件下駕駛多引擎運輸機幾乎沒有經(jīng)驗；中國飛行員盡管操縱過若干種類的飛機，對空運使用的大型美制運輸機也不熟悉。

那些歲月里，運輸機時刻不停地從印度北部的13個機場起飛，在約800公里外的6個中國機場之一降落。有些疲勞不堪的機組成員一天可飛到三次往返之多；機械師在露天維修飛機……很多超載的飛機在起飛時由于引擎問題或遇到其他機械故障而墜毀。

由于飛行必須的零件和補給供應十分緊張，飛行人員經(jīng)常被派往喜馬拉雅山麓撿回飛機殘骸上的零件以維修編隊內(nèi)剩余的飛機。這些悲劇性墜機的一個副產(chǎn)品是當?shù)爻霈F(xiàn)了大量的由飛機殘骸鋁片做成的器具。

駝峰航線的主力機種是C-46，它是一種比當時任何雙發(fā)運輸機飛得都快都高的渦輪增壓雙引擎飛機。盡管C-46笨重難看還毛病百出，卻擔負著在1943年到1945年間從印度向中國運輸大量戰(zhàn)略物資的重任。

C46飛機在2300立方尺的空間可以塞進四噸物資。更重要的是，C-46可以到達24000英尺高空，而壞天氣時常需要飛這么高以避開高山。因此，C46也被飛行員們稱為“迪斯尼的小飛象”。

當然，C-46的缺陷也很明顯：在暴風雨時油箱接頭密封太差；高空中去霧器不正常工作導致進氣管塞滿了冰；油管也常被氣化燃料空泡堵塞，造成發(fā)動機功率下降以至失效；最危險的是油管斷裂，導致大量燃油噴灑到發(fā)動機上造成起火以至空中爆炸。

從1942年4月至1945年11月，中美航空隊往返于印度至中國云南、四川，總飛行時間共計約150萬小時，是世界上規(guī)模最大，時間最長的空中戰(zhàn)略橋梁，只有1949年柏林封鎖時的空運行動在空運貨物量上超過了它。

這期間，美國陸軍航空隊轉(zhuǎn)運部和空運部經(jīng)由“駝峰”航線從印度運往中國的物資大約共有65萬噸，總價值約7.8億美元。其中，1945年7月達到最高峰，運輸量為71042噸。

在長達3年的艱苦飛行中，中國航空公司共飛行了8萬架次，美軍先后投入飛機2100架，雙方總共參加人數(shù)有84000多人，共運送了85萬噸的戰(zhàn)略物資、戰(zhàn)斗人員33477人。

在這條航線上，美軍共損失飛機1500架以上，犧牲飛行員近3000人，損失率超過80%。先后總共擁有100架運輸機的中國航空公司，損失飛機48架，犧牲飛行員168人，損失率超過50%。

1945年，二戰(zhàn)結(jié)束后，美國《時代周刊》這樣描述駝峰航線：在長達800余公里的深山峽谷、雪峰冰川間，一路上都散落著這些飛機碎片，在天氣晴好的日子里，這些鋁片會在陽光照射下爍爍發(fā)光，這就是著名的“鋁谷”——駝峰航線！