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或多或少，每個人都有些恐懼的事物。除了大家都害怕的東西，比如蛇、老虎，人們還發(fā)展出一些個人愛好：有人害怕坐飛機或是坐船，像前荷蘭球星博格坎普常因為不肯坐飛機而錯過重要比賽；有人恐高，比如本人就曾屢屢在獨木橋前止步不前。
還有些人恐懼的東西比較古怪。阿蘭·德波頓寫過一個故事，說有個人害怕坐在椅子上，因為他總幻想自己是個荷包蛋，坐在椅子上可能容易破。后來，有人幫他想出個辦法，每次坐下時在椅子上放個面包片，變成一個很妥帖的三明治，他就不再害怕了。還見過一個故事，有個女人非常害怕雞腿，每次去參加宴會，她都要事先通知主人不能有雞腿。然而事有疏忽，有一次消息沒有傳到，她進場以后反應(yīng)極其敏感，最后弄得和女主人雙雙進了急診室。自此以后，她再也不敢在外就餐了。
諸如此類莫名其妙的恐懼是怎麼來的呢？
人類對一些東西的恐懼是事先設(shè)定在大腦里的，當(dāng)感覺危險來臨，呼吸急促，血壓升高，變得極度敏感，種種反應(yīng)很難用意識控制，成為一種本能反應(yīng)。你可能會爭辯說，老鼠天生怕貓，可現(xiàn)在不捉老鼠的貓已經(jīng)嚇不到老鼠了，這能說明是種本能反應(yīng)嗎？
事實上，“本能的記憶”埋藏在大腦里的深處，就像入水的漁網(wǎng)，需要先拉一下才會牽動全身。在實驗室里出生的小猴子是不會怕蛇的，但是，如果蛇出現(xiàn)的時候，同時讓它看另一只猴子驚恐的表情，小猴子可能立即就會形成終生難忘的恐懼記憶。但是如果把水果和驚恐的表情一起給它看，它就根本沒辦法學(xué)會對水果的恐懼。本能的恐懼記憶就像一個淡淡的記憶水印，一旦用恰當(dāng)?shù)姆椒ㄖ?，便立刻凸顯出來。
人類，或者說靈長類動物，有許多共通的恐懼反應(yīng)，我們都害怕爬行類動物，害怕巨大的猛獸，害怕撕心的尖叫聲，害怕高處，害怕落水……這些經(jīng)驗是透過演化而深埋在大腦的神經(jīng)突觸之間的。不過，并不是說，大腦里事先烙印了一些具體的東西，而是大腦會粗略地對某一種類型的刺激格外敏感，比如說地上偷偷潛行的長條生命物體，比如頭頂上攀懸的長得奇形怪狀的生命體。比較而言，我們不太容易對現(xiàn)代的非生命類物體產(chǎn)生恐懼，比如你即使經(jīng)歷了一次慘烈車禍，可能也并不會因此而不再坐汽車。
顯然，人不會本能地害怕雞腿，那麼，這種荒唐的恐懼是怎麼通過后天習(xí)得的呢？
我們首先得了解，危險的訊號是如何進入大腦的。所有與情緒相關(guān)的信息都會與杏仁體產(chǎn)生聯(lián)系，這是大腦的警報室，也是情緒中心，然而，通知它的路徑不止一條，當(dāng)你看到一只猙獰的黑蜘蛛時，這信息先由視覺通路感知，隨后便兵分兩路。一條信息從視覺皮質(zhì)出來以后，進入大腦的辨識部門，你激活出所儲存的知識，分析這是什麼東西，從記憶里提取它的分類學(xué)知識，你的意識告訴你，這是蜘蛛，可能有毒！這條信息兜了個大圈子，后來再被送入杏仁體——意識告知身體，可以行動了。
然而，在此之前，你可能早就躥得遠遠的了。你回過神來，有點納悶：什麼時候躲開的？這就是另一條快速反應(yīng)通路起作用的結(jié)果。這路信息直接進入杏仁體，在毫秒級的反應(yīng)內(nèi)，立即讓身體進入戒備狀態(tài)。由于不經(jīng)過意識的提取，這種反應(yīng)可能是你并不知情的?？梢哉J為這是一種潛意識的恐懼記憶。
當(dāng)恐懼記憶重新被喚起，例如唐山大地震的幸存者看到這次四川地震的新聞，他的反應(yīng)比普通人要大得多。如果當(dāng)年他年紀(jì)尚幼，有可能根本記不清當(dāng)時的景象（甚至，可以設(shè)想一種極端情況，沒有人告訴他曾經(jīng)經(jīng)歷過大地震，他的記憶也忘掉了這些），但是，情緒的記憶通常會更為強烈：變得心慌，莫名其妙地不安，盡管他根本無法說清這是出于什麼原因。這就是記憶被“烙進”杏仁體，卻沒有在意識中保留的結(jié)果。
兩種記憶方式，根本就是兩條途徑。
當(dāng)處在恐懼場景中的人特別緊張時，大量緊張性激素的分泌可能會嚴(yán)重抑制記憶系統(tǒng)，令這一刻的記憶在事后杳無蹤跡。這就是為什麼從劫案中逃生的人可能根本記不住劫匪長的什麼樣子，被車撞以后，也記不清當(dāng)時自己在做什麼。
緊張性激素的大量分泌還可能造成另一種后果：因為杏仁體過度興奮，會產(chǎn)生差錯。本來，通過杏仁體傳遞的情緒記憶就不是那麼精確，不像意識中的記憶那麼苛求細節(jié)，一旦出錯，這種恐懼的對象沒準(zhǔn)就會換成相關(guān)的東西。害怕雞腿，也許是因為雞腿曾對你的生存造成重要影響，還可能是因為一次進餐引發(fā)的血案，誰知道呢？
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