從歷史文獻(xiàn)的記載來看，羌人是我國西部地區(qū)—個古老的民族，也是華夏族的重要來源。古史傳說中的炎帝、大禹等等都與羌族有著極為密切的關(guān)系。史籍中關(guān)于青海羌人即西羌的敘述是從公元前5世紀(jì)羌人領(lǐng)袖無弋爰劍的傳說開始的。

《后漢書·西羌傳》記載，公元前5世紀(jì)，—名在秦國做奴隸的羌人無弋爰劍從秦國脫逃西奔，途中藏入山洞，追逃的秦兵便縱火燒洞。性命攸關(guān)之際，突然間—個巨大的虎形身影閃現(xiàn)，擋住了熊熊大火，無弋爰劍得以不死。無弋爰劍獲救后，與—位被割了鼻子的女人邂逅，并與之結(jié)為夫妻。夫婦倆相伴西行，最終到達(dá)河湟地區(qū)，當(dāng)?shù)厍既酥懒藷o弋爰劍神奇的逃亡經(jīng)歷，十分敬畏，便推舉他做了首領(lǐng)。無弋爰劍于是將自己在秦國時學(xué)到的農(nóng)牧生產(chǎn)技術(shù)傳授給當(dāng)?shù)氐那既耍艿酱蠹业木粗睾托刨?，歸附的人也越來越多。無弋爰劍之后，其子孫也世世代代做西羌部落的首領(lǐng)。

羌人初興公元前4世紀(jì)，青海河湟地區(qū)的羌人經(jīng)歷了一次民族大遷徙活動。當(dāng)時，秦國的勢力不斷向西拓展，兵鋒抵于渭水之源(今甘肅渭源地區(qū))。受秦國咄咄氣勢的威逼，河湟羌人紛紛向外遷移，其中，無戈爰劍的曾孫印率所屬羌人遠(yuǎn)徙至今西藏境內(nèi)，自后杳無音訊，后人多將這支羌人與藏族起源聯(lián)系在一起，更多的羌人則向西南即今甘南、川西北及滇西北一帶流徙，秦漢時生活于這些地區(qū)的越弋羌(牦牛種)、廣漢羌(白馬種)、武都羌(參狼種)等都是南遷河湟羌人的后裔，而這些羌人多與當(dāng)?shù)赝林蝗诮Y(jié)合，對西南地區(qū)的民族歷史產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。當(dāng)今西南地區(qū)不少民族，如彝族、納西族、白族、普米族等都與羌人有歷史淵源關(guān)系。大規(guī)模的遷徙之后，留在河湟的只有無戈爰劍的孫子忍和舞?！逗鬂h書·西羌傳》中說:“忍及弟舞獨(dú)留湟中，并多娶妻婦。忍生九子為九種，舞生十七子為十七種，羌人興盛，從此起矣。”

西漢羌人秦漢之際，匈奴單于政權(quán)崛起于大漠南北，匈奴勁騎四面出擊，東破東胡，西走月氏、烏孫，北服丁零，南并樓煩、白羊，控地東盡遼河，西逾蔥嶺，北抵貝加爾湖，南界長城。西羌各部也多受匈奴貴族的控制與奴役。漢初，受匈奴貴族裹脅和驅(qū)使，再加上經(jīng)濟(jì)掠奪動機(jī)，羌人部落就常常襲擾漢朝的西部邊地。漢武帝時，國力強(qiáng)盛的漢朝一改過去妥協(xié)退讓政策，對匈奴開展反擊戰(zhàn)。在西北地區(qū)，漢軍將匈奴勢力逐出河西走廊，不僅打通了漢朝進(jìn)人西域的通道，而且也阻隔了匈奴與西羌的聯(lián)系。漢武帝元鼎五年(公元前112年)，親匈奴的西羌先零與封養(yǎng)、牢姐等種落解仇結(jié)盟，合兵10萬人，進(jìn)攻漢朝邊城令居(今甘肅永登境內(nèi))、安故(今甘肅臨洮西南)及袍罕(今甘肅臨夏)等，匈奴也在東邊遙為呼應(yīng)，攻人五原(今內(nèi)蒙古河套一帶)。漢武帝遂派將軍李息和郎中令徐自為統(tǒng)兵10萬進(jìn)行討伐，湟水流域諸羌大多歸附漢朝，其酋豪也受封為王、侯等，一部分則退往環(huán)湖地區(qū)。戰(zhàn)事結(jié)束后，漢朝一方面開始往湟水流域移民，另一方面則設(shè)置護(hù)羌校尉，統(tǒng)領(lǐng)羌人各部，處理邊地事務(wù)。

但匈奴貴族并不甘于失去對河湟羌人的控制，一些羌人部落也謀求重返河湟故地，所以雙方不時聯(lián)絡(luò)。其中先零羌受匈奴鼓動，準(zhǔn)備與其他一些部落結(jié)盟，共同寇擾漢朝邊塞。漢元康三年(公元前63年)，西漢朝廷委派光祿大夫義渠安國領(lǐng)兵到河湟地區(qū)巡視邊情，控制局面，安羌保塞。但義渠安國卻使用欺騙手法，誘殺了先零羌酋30多人，并縱漢軍擊殺先零部眾千余人。義渠安國此舉激起羌人各部的憤恨，一時諸羌并起，攻打金城(今甘肅省蘭州西)等郡縣，反叛漢朝。面對突然惡化的局勢，通曉羌情的老將趙充國主動請纓，于神爵元年(公元前61年)統(tǒng)兵6萬西進(jìn)河湟，平服諸羌。

為了鞏固漢朝在河湟地區(qū)的統(tǒng)治和為長期經(jīng)營作打算，趙充國上奏朝廷，在河湟地區(qū)罷兵屯田。從漢軍及隨軍人員中留下一部分，就地從事屯田開發(fā)和建設(shè)活動。在趙充國組織下，一萬余軍民在湟水沿岸地區(qū)開田浚渠，修筑路橋、鄉(xiāng)亭。屯田之舉，不僅減少了朝廷軍政開支，而且大大促進(jìn)了河湟經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，同時也加強(qiáng)了邊塞防御力量。先零羌及少數(shù)附庸部落眼看再也掀不起大的風(fēng)浪，于神爵二年(公元前60年)歸降，其酋豪多人受封為王、候、君等。這一年，漢朝還專門設(shè)置了金城屬國，安置一部分歸降的羌人，由屬國都尉直接管理。

隨著羌人的歸附以及屯田移民的進(jìn)行，為漢朝在河湟地區(qū)的郡縣建置創(chuàng)造了條件。神爵二年開始，漢朝在湟水流域陸續(xù)建立了金鎮(zhèn)郡所屬的允吾(今青海民和境內(nèi))、破羌(今青海樂都境內(nèi))、臨羌(今青海湟源境內(nèi))、安夷(今青海平安境內(nèi))4個縣，后來，金城郡治也遷到了允吾。到了東漢時期，從金城郡分設(shè)西平郡，轄破羌、臨羌、安夷及西都縣(今青海西寧市)等，郡治西都，允吾仍然為金城郡治。

西漢末年，人民反叛，社會動蕩，邊地不寧。青海地區(qū)的羌人也紛紛反漢，河湟一帶郡縣都為羌人所有。東漢建立后，在平服諸羌的同時，重新設(shè)立護(hù)羌校尉，并逐步恢復(fù)了河湟地區(qū)的郡縣建置。同時，還把大量戰(zhàn)敗或降服的羌人內(nèi)遷到天水、隴西、扶風(fēng)三郡，與漢族雜處。此后，凡羌人戰(zhàn)敗歸降者，東漢政府就往往采取內(nèi)徙的政策，使得羌人遍于西北各郡。

羌人起義東漢時期，作為資源有限的游牧民族，羌人部落依然保持著對外掠奪的傳統(tǒng)，漢朝沿邊甚至內(nèi)陸郡縣常常受到他們的攻擊，這成為東漢王朝對羌人采取軍事防范和打擊的一個重要原因。然而，如何正確處理好與羌人的關(guān)系，如何通過政治的途徑維護(hù)邊區(qū)的穩(wěn)定，在政治黑暗的東漢一代，未見良策。所以，東漢一代，羌人起義反抗活動此起彼伏，未曾平息。其中大規(guī)模的主要有以下幾次:

第一次是在建初二年(77年)到永元十三年(101年)。建初元年，安夷縣吏強(qiáng)奪卑淌羌婦為妻，結(jié)果縣吏被羌婦之夫所殺。安夷縣令領(lǐng)兵追捕羌夫至塞外，卑淌部眾懼怕被牽連問罪，群起擊殺縣令，并聯(lián)合勒姐、吾良兩部起兵反漢。燒當(dāng)酋豪迷吾乘勢而起，聯(lián)合卑淌、燒何、封養(yǎng)、當(dāng)煎、當(dāng)闐等掀起了大規(guī)模的起義。這場斗爭前后延續(xù)20多年，歷經(jīng)9任護(hù)羌校尉，才被平息下去。

第二次起義是在永初元年(107年)至元初五年(118年)。此次起義是因?yàn)闁|漢王朝強(qiáng)征金城、隴西及漢陽三郡羌人遠(yuǎn)赴西域作戰(zhàn)而引發(fā)的。起義羌民不僅在邊郡連敗漢軍，而且還深人到河?xùn)|、河內(nèi)等郡活動，戰(zhàn)火延及14郡，漢軍不能抵御，以至于漢廷下令將各邊郡遷于內(nèi)陸，并采取破屋毀財?shù)膹?qiáng)暴手段，讓那些留戀故土的百姓也一同隨遷，不堪忍受的漢族人民因此與起義羌人聯(lián)合，共同反抗?jié)h朝統(tǒng)治者，進(jìn)一步擴(kuò)大了起義聲勢。在斗爭過程中，先零酋豪滇零還自號“天子”，建立年號，封官授印，以丁奚城(今寧夏吳忠境內(nèi))為都，一度建立了政權(quán)。

第三次是在永和四年(139年)到永嘉元年(145年)。永和四年，東漢朝廷以來機(jī)為并州刺史，劉秉為涼州刺史，兩人都是性情刻虐的酷吏，到任后，對境內(nèi)羌人“多所擾發(fā)”，導(dǎo)致羌人反叛。起義中，邊塞諸羌和內(nèi)遷羌人呼應(yīng)聯(lián)合，在河湟、河西、關(guān)中等地連挫官軍，甚至焚毀了皇家園陵，還迫使?jié)h朝將安事實(shí)上和北地兩郡內(nèi)遷。

第四次是在延熹二年(159年)到建寧二年(169年)。延熹二年，東漢政府任用以殺戮著稱的段潁為護(hù)羌校尉，他一到任，就激起燒當(dāng)、燒何、當(dāng)煎、勒姐諸羌的反抗，塞內(nèi)羌人也紛紛響應(yīng)。起義延續(xù)了10年之外。

東漢時期，羌人的反抗斗爭沉重地打擊了漢王朝。為鎮(zhèn)壓和平息羌人起義，東漢王朝“馳騁東西，奔救首尾，搖動數(shù)州之境，日耗千金之資”。盡管羌人起義最終被平息，但“寇敵略定矣，漢祚亦衰焉”。戰(zhàn)事所及，社會動蕩，經(jīng)濟(jì)殘破，民生凋敝，哀怨之聲，處處不絕。西北各郡百姓更是直接承負(fù)了巨大的戰(zhàn)爭代價:“農(nóng)功消于轉(zhuǎn)運(yùn)，資財竭于征發(fā)。田疇不得墾辟，禾稼不得收人，搏手困窮，無望來秋。百姓力屈，不復(fù)堪命?！睉?zhàn)爭也奪去了無數(shù)士兵的生命。加上各級將官私吞軍資，不恤屬下:“士卒不得其死，白骨相望于野?！?

面對東漢王朝強(qiáng)大的國家力量，羌人們表現(xiàn)出了無所畏懼的反抗精神。但在打擊了東漢統(tǒng)治者的同時，羌人也不斷地遭到殺戮。數(shù)百成千的殺戮數(shù)字在史籍中可謂屢見不鮮。特別是東漢后期，曾兩任護(hù)羌校尉的段潁認(rèn)為羌人屢服屢叛，“難以恩納”，解決問題的惟一辦法就是“長矛挾脅，白刃加頸”。段潁前后兩任，不到10年之間，對羌作戰(zhàn)大大小小180次，殺戮38000余人，擄得馬、牛、羊等43萬匹(頭、只)。

東漢一朝對羌人而言，是一個極端痛苦的動蕩時期。經(jīng)歷了一場歷史浩劫之后，河湟地區(qū)已經(jīng)不再是羌人活動的中心地區(qū)，除大批羌人遷居內(nèi)陸之外，青海地區(qū)羌人的活動則主要是在地廣人稀的高海拔游牧區(qū)。

至4世紀(jì)初期，鮮卑吐谷渾部進(jìn)人青海草原地區(qū)，控制羌人各部為其臣屬，在吐谷渾主導(dǎo)下，逐漸形成羌渾不分，羌渾一體的格局。7世紀(jì)中期，吐谷渾為吐蕃王朝所滅。原吐谷渾所屬的許多羌人部落紛紛內(nèi)遷，請求唐朝的保護(hù)，其中最主要的就是游牧于甘、青、川交界的河曲地區(qū)的黨項羌。這一支羌人后來輾轉(zhuǎn)遷徒到寧夏地區(qū)，于11世紀(jì)建立了西夏王朝。安史之亂后，吐蕃進(jìn)一步占領(lǐng)河湟地區(qū)，直到9世紀(jì)中期吐蕃亡國。在吐蕃王朝統(tǒng)治時期，強(qiáng)制實(shí)行蕃化政策，青海地區(qū)吐谷渾、羌及漢等各民族多被同化，加人到吐蕃即藏民族共同體中。從此，羌人便逐漸從青海地區(qū)銷聲匿跡，青海作為羌族的搖籃和曾經(jīng)的故鄉(xiāng)，只成了一個十分遙遠(yuǎn)的歷史記憶。