人體是一個極為復雜的有機整體。我們體內(nèi)的各個器官、各個系統(tǒng)都有不同的功能，但它們之間又不是孤立的，相互之間有著密切的聯(lián)系。怎樣才能讓這些器官和系統(tǒng)相互協(xié)調(diào)、相互配合，來共同完成人體的生理功能呢？這就得依靠一個特殊的系統(tǒng)——神經(jīng)系統(tǒng)來調(diào)節(jié)和控制了。 
　　神經(jīng)系統(tǒng)包括中樞神經(jīng)系統(tǒng)和周圍神經(jīng)系統(tǒng)，中樞神經(jīng)系統(tǒng)又包括腦和脊髓。軍隊在作戰(zhàn)的時候，需要三軍總指揮和各級指揮官，還需要有負責傳遞訊息的通迅員，這樣才能使部隊進退有矩，協(xié)同作戰(zhàn)。腦在人體里的作用就相當于軍隊的最高司令部。 
　　 
　　神經(jīng)細胞和神經(jīng)傳遞 
　　 
　　在介紹腦之前，我們先要來了解一下構成腦的基本單位，這有利于進一步去認識腦。 
　　神經(jīng)系統(tǒng)的基本單位是神經(jīng)細胞和神經(jīng)膠質(zhì)細胞（圖1）。 
　　神經(jīng)細胞又叫神經(jīng)元，具有感受刺激和傳導神經(jīng)沖動的作用。神經(jīng)細胞有別于其他細胞的主要特點是具有許多突起。雖然神經(jīng)細胞有很多類型，形態(tài)各異，但它們都由胞體和突起兩部分組成。突起又分為樹突和軸突兩種。樹突呈樹枝狀，數(shù)量和分布各異。而軸突每個神經(jīng)細胞則只有一條，最長的可達1米以上。較長的軸突被髓鞘和神經(jīng)膜所包裹，叫做神經(jīng)纖維。神經(jīng)纖維在周圍部（大腦以外）聚集在一起稱為神經(jīng)。 
　　神經(jīng)膠質(zhì)細胞又叫神經(jīng)膠質(zhì)。這類細胞又稱支持細胞，它一般不參與神經(jīng)沖動的傳導。膠質(zhì)細胞起著支持、營養(yǎng)、保護和修復神經(jīng)細胞的作用。 

神經(jīng)系統(tǒng)活動的基本方式是反射，反射需要通過反射弧來實現(xiàn)。反射弧包括5個部分：感受器（如視覺、聽覺、觸覺等）→傳入神經(jīng)→中樞→傳出神經(jīng)→效應器（如肌肉、腺體等）。有了反射，人體就能感受內(nèi)外環(huán)境的刺激，并做出適當?shù)姆磻?，以保證生命活動的正常進行（圖2）。 
　　如果我們把反射活動的過程放大，看看神經(jīng)沖動是怎樣在神經(jīng)細胞中傳遞的，就會發(fā)現(xiàn)一種特殊的結構——突觸。一個神經(jīng)細胞軸突的末梢膨大，與其他神經(jīng)細胞的胞體或突起接觸，這個接觸區(qū)域就叫做突觸。通過突觸，神經(jīng)細胞之間傳遞一種叫做神經(jīng)遞質(zhì)的化學物質(zhì)，引起復雜的電-化學變化，最終形成神經(jīng)沖動的傳遞。
 
腦位于顱腔內(nèi)，成年人腦的平均重量只有1400克。然而在這樣一個不大的器官里，卻擁有上百億個神經(jīng)細胞和神經(jīng)膠質(zhì)細胞。在腦中，神經(jīng)細胞的胞體和突起在不同的地方有不同的排列方式，我們用不同的術語來表示。這些術語將在下面的介紹中出現(xiàn)。 
　　灰質(zhì) 神經(jīng)細胞的胞體和樹突集中的地方，因富含血管在新鮮標本中色呈灰暗而叫灰質(zhì)。 
　　皮質(zhì) 灰質(zhì)在大、小腦分布于表面，所以又叫皮質(zhì)。 
　　神經(jīng)核 在大、小腦皮質(zhì)以外的地方，神經(jīng)細胞集中成團或柱稱為神經(jīng)核。 
　　白質(zhì) 神經(jīng)纖維集中的部分，因為髓鞘含類脂質(zhì)而色澤白亮，故稱為白質(zhì)。 
　　髓質(zhì) 白質(zhì)在大、小腦被皮質(zhì)包繞位于深部，稱為髓質(zhì)。 
　　腦一般可分為六個部分，端腦（又稱大腦）、間腦、中腦、腦橋、延髓和小腦。其中中腦、腦橋和延髓合稱腦干。 
　　大腦是這個中樞最高級的部分，大腦皮質(zhì)的協(xié)作可以完成較高的智力活動。間腦和腦干的功能也非常重要，它們是大腦與下級中樞的中轉(zhuǎn)站，腦干更是存在著心跳、呼吸等生命中樞。小腦對人體的隨意運動有重要作用。 

大腦 
　　大腦的表面布滿了溝回，凹陷的部分稱為溝，深凹稱為裂，隆起的部分稱為回。這是由于在發(fā)育過程中，腦表面積的增加速度遠遠高于顱骨。一條縱裂將大腦分成兩個半球，稱為大腦半球。大腦把間腦和中腦遮蓋在下方，而把小腦推向后方。 
　　大腦的表面是灰質(zhì)層，即大腦皮質(zhì)，深部的白質(zhì)稱髓質(zhì)，而白質(zhì)內(nèi)的灰質(zhì)團塊稱為基底核，大腦半球內(nèi)的腔隙為側腦室。 
　　我們把大腦的裂和一些大的溝所圍成的大腦皮質(zhì)特異功能區(qū)稱做葉（圖3），有：額葉、顳葉、頂葉、枕葉、島葉、海馬等。 
　　大腦皮質(zhì)是腦的最重要部分，是高級神經(jīng)活動的物質(zhì)基礎。我們身體的各種功能活動，其最高中樞都在大腦皮質(zhì)上有定位區(qū)域，形成許多重要的中樞，包括軀體運動中樞、軀體感覺中樞，視覺中樞、聽覺中樞、平衡覺中樞、嗅覺中樞、味覺中樞、語言中樞等。當然這些中樞的功能定位也是相對的，它們還常常兼與其他感覺和運動功能有關。 

除了這些特定功能的中樞外，還存在著聯(lián)絡區(qū)。聯(lián)絡區(qū)是大片的腦區(qū)，它們不限于一種功能活動，而是對各種信息進行加工、整合，完成高級的神經(jīng)精神活動。大腦皮質(zhì)的主要功能如下表： 
　　大腦髓質(zhì)中包裹著神經(jīng)核，稱做基底核。它們有助于控制運動程序，也有一部分參與學習記憶功能。 
　　大腦髓質(zhì)由一些神經(jīng)纖維組成，分成連合纖維（如胼胝體）、聯(lián)絡纖維和投射纖維。連合纖維負責兩個大腦半球間的聯(lián)系；聯(lián)絡纖維負責聯(lián)系同側大腦半球的各部分皮質(zhì)；而投射纖維則是大腦皮質(zhì)與下級中樞之間的聯(lián)絡纖維。 
　　 
　　間腦 
　　間腦位于大腦和腦干之間，連接大腦半球和中腦。間腦中間有一狹窄的腔隙，將其分為左右間腦。間腦由5個部分組成：丘腦、后丘腦、上丘腦、底丘腦和下丘腦。間腦的體積很小，但結構和功能卻十分復雜，是僅次于大腦的高級神經(jīng)中樞。丘腦是一個中轉(zhuǎn)站，它將來自脊髓、腦干傳到大腦皮質(zhì)及特定腦區(qū)的感覺信號進行分類、分析和引導。下丘腦是神經(jīng)內(nèi)分泌中心，調(diào)節(jié)人體的內(nèi)分泌活動。它也是皮質(zhì)下自主神經(jīng)活動的高級中樞，還與邊緣系統(tǒng)密切相關，參與情緒行為的調(diào)節(jié)。 
　　邊緣系統(tǒng) 邊緣系統(tǒng)是大腦的邊緣葉（包括海馬、扣帶回等部分）和與它關系密切的下級中樞（如下丘腦、丘腦的一部分），以及中腦的一些結構所共同構成的。邊緣系統(tǒng)又叫原始腦，因為它是非常古老的神經(jīng)系統(tǒng)，參與一些非意識控制的本能行為。動物就有與生存相關的本能行為，如斗爭、逃逸和生殖繁衍。在人類，這種天生的原始行為受到了大腦皮質(zhì)的矯正，如受到道德準則的影響等。
 
腦干 
　　腦干就是中腦、腦橋和延髓三部分的合稱（圖4）。它最重要的作用就是其中有心跳、呼吸、血壓的生命中樞，所以腦干的損傷會直接危及生命。 
　　腦干網(wǎng)狀結構中，還有對維持睡眠-覺醒狀態(tài)（即入睡、警覺和注意）起決定作用的部分。 
　　 
　　小腦 
　　小腦位于大腦的后下方，被中間的小腦蚓分為兩個小腦半球。小腦的功能主要是維持身體平衡，控制肌肉的張力和協(xié)調(diào)，以及控制上、下肢精確運動的協(xié)調(diào)。所以小腦主要是控制人體的隨意運動。 
　　隨意運動 隨意運動是由大腦皮質(zhì)受到感覺神經(jīng)細胞、意識或注意力的刺激，編制成一個運動程序。這個程序傳遞給大腦的運動皮質(zhì)，再傳到引起運動的骨骼肌。運動進行的時候，小腦不斷地發(fā)出校正信號進行協(xié)調(diào)，小腦還要控制身體的平衡以及空間位置。 
　　不隨意運動 不隨意運動是由自主神經(jīng)系統(tǒng)（也稱自律神經(jīng)、植物神經(jīng)系統(tǒng)）控制，不受人的意識控制的運動，主要為內(nèi)臟運動。自主神經(jīng)系統(tǒng)調(diào)節(jié)人體功能，達到內(nèi)環(huán)境的穩(wěn)定，如調(diào)節(jié)心率、腺體分泌、瞳孔開大和縮小等等。自主神經(jīng)系統(tǒng)的信號主要在下丘腦、腦干和脊髓進行整合。 
　　腦是人體最為復雜的器官。有人把腦比做計算機，其實它遠比計算機復雜得多。腦的億萬個神經(jīng)細胞是通過化學信號和電信號來相互聯(lián)系的，這就可以解釋為什么藥物和酒精會對我們的神經(jīng)系統(tǒng)產(chǎn)生影響。腦也非常脆弱，而且受到損傷后往往不能修復。人類對腦的研究已有很長時間，然而發(fā)展緩慢。近年來生物化學和影像學技術的發(fā)展有利于我們一步步揭開腦的奧秘。