解釋情緒abc理論的要點就是，情緒不是由某一誘發(fā)性事件本身所引起的，而是由經歷了這一事件的個體對這一事件的解釋和評價所引起的。ABC來自三個英文字的第一個字母，A是指誘發(fā)性事件（Activating events）；B是指個體在遇到誘發(fā)事件之相應而生的信念（Beliefs），即他對這一事件的看法、解釋和評價；C是指在特定情景下，個體的情緒及行為的結果（Consequences）。人們通常會認為，人的情緒及行為反應是直接由誘發(fā)性事件A引起的，即是A引起了C，但ABC理論卻認為，誘發(fā)性事件A只是引起情緒及行為反應的間接原因；而B——人們對誘發(fā)性事件所持的信念、看法、解釋才是引起人的情緒及行為反應的更直接的起因。例如，兩個人一起走在路上，迎面碰到一個認識他倆的人，但對方沒與他們打招呼，徑自走過去了。這兩個人中的一個對此可能這樣想：“他可能正在想事情，沒注意到我們；就算是看到了我們而沒理我們，也可能有什么特殊的原因”；而另一個人卻可能有不同的想法：“他可能是故意這樣做的，就是不想理我，就是看不起我。他憑什么這么對待我？！”這樣他們兩個人的情緒及行為反應就會不同，前者可能覺得無所謂，該干什么還繼續(xù)干自己的；而后者則可能怒氣沖沖，以至無法平靜下來做自己該做的事情了。在上述例子中，第一個人可能持有待人要寬容的信念，而第二個人則不同，可能持有“別人絕不能不公正地對待我”這樣的信念。這兩個人的信念，前者在合理情緒治療中被稱之為合理的信念，而后者則被稱之為不合理的信念。合理的信念會引起人們對事物的適當的、適度的情緒反應；而不合理的信念則相反，會導致不適當的情緒和行為反應。當人們堅持某些不合理的信念，長期處于不良的情緒狀態(tài)之中時，最終將會導致情緒障礙的產生。每個人都必須為自己的情緒負責。當人們陷入情緒障礙時，是他們自己使自己感到不快，是他們自己選擇了這種情緒。神經癥患者之所以有神經癥是因為他們思維不理智，從事自我破壞的行為，不愿也不能做出適當的行為。所以理智情感療法的任務就在于，用理智的說服、教育，幫助病人矯正不合理的、不現實的、自我破壞的錯誤信念和想法，而代之以比較理智的、合乎邏輯的思維方式，就可減少或解除痛苦的情緒后果，而免除困擾。不過，合理情緒治療并非籠統(tǒng)地反對人們具有負性的所有情緒。比如一件事失敗了，感到懊惱、有挫折感，這是適當的情緒反應。而抑郁不堪，一蹶不振則屬于不適當的情緒反應。