和引起咳嗽或鼻涕的原因一樣，慢性口臭或口腔異味也是由細(xì)菌引起的。普通人口腔中約有800種細(xì)菌[來源：Harazthy et al]。如果您將舌頭表面的一個(gè)細(xì)胞放大，將會(huì)看見多達(dá)100種的細(xì)菌粘附在上面[來源：Yaegaki and Coil]。

人的口腔就像一座細(xì)菌工廠。它是微生物居住和覓食的理想場所?？谥械沫h(huán)境類似于桑拿浴房。就像溫暖、潮濕的房間能促使我們大量流汗一樣，口腔中粘稠的環(huán)境能加速細(xì)菌的繁殖。然而，僅靠細(xì)菌并不足以使我們的口腔產(chǎn)生異味。是我們吃下的食物和口中細(xì)菌之間的相互作用，所引起的一系列反應(yīng)，最終導(dǎo)致了口臭問題。

一些細(xì)菌將食物殘?jiān)锏牡鞍踪|(zhì)、死細(xì)胞和黏液分解成氨基酸，這是口臭的第一個(gè)成因。為了從那些氨基酸里獲取能量，細(xì)菌進(jìn)一步將分子分解，進(jìn)而使其釋放出刺鼻的硫化氣體。硫化氣體有種特有的臭雞蛋味。人們通常在天然氣管道里添加這種氣體，以便在管道泄露時(shí)找到裂縫。這些細(xì)菌大量聚集在口腔中的犄角旮旯，包括牙縫和舌頭背面。

口干也會(huì)引起口臭。唾液是清除食物殘?jiān)拖慈ゼ?xì)菌的天然漱口水。當(dāng)我們睡覺時(shí)，人體會(huì)減少唾液的分泌。因此每天早晨起來，我們時(shí)常覺得口腔氣味很難聞。而那些患有長期口干，或者說口干燥癥的人早起后的口腔異味會(huì)更加嚴(yán)重。某些藥物也會(huì)導(dǎo)致口臭?？挂钟魟?、止痛藥和抗組胺劑的副作用通常都包括口干。

盡管85%的口臭是由口腔細(xì)菌引起。但口臭也可能是身體某處不適的表現(xiàn)[來源：Merck]。當(dāng)您患上鼻竇炎或重感冒時(shí)，口腔將大量分泌唾液。這些唾液會(huì)沿著喉嚨后部流到舌頭上，從而引發(fā)口腔異味。腸胃疾病、腎病和肺部感染也會(huì)造成口腔異味。饑餓則是另一個(gè)誘因：當(dāng)人體缺少制造能量的糖分時(shí)，就會(huì)開始分解脂肪，這一過程被稱為酮消耗。而當(dāng)人體消耗脂肪中的酮類時(shí)，就會(huì)產(chǎn)生一種爛水果的臭味[來源：Mayo Clinic]。