小時(shí)候埭頭老街中央有一家老虎灶，從早到晚燒著開水，花1分錢能打到1熱水瓶開水。

開水爐之所以叫老虎灶，據(jù)說是因?yàn)闋t灶的形狀有點(diǎn)像蹲著的老虎，爐膛像老虎張著的大嘴，灶頭后面裝一根煙囪伸到屋外，就像老虎豎著的尾巴。

埭頭的老虎灶是供銷社開的，燒開水的師傅也是供銷社的人，也是拿工資的。后來，師傅換為臨時(shí)工。臨時(shí)工的工資雖然不如正式工高，但比當(dāng)時(shí)種田的人收入要高許多，還不用風(fēng)里來雨里去的干活。所以即使老虎灶的臨時(shí)工，也得有點(diǎn)關(guān)系才能得到這份工作。

我能記得的最早的老虎灶的師傅是老彭，老彭是個(gè)大塊頭，是溧陽城里人。小時(shí)候爺爺?shù)讲桊^喝茶常帶著我，茶館就在老虎灶的里面，爺爺經(jīng)常給我買燒餅吃。爺爺故去后，老彭見到我時(shí)會(huì)說：“表只根只，現(xiàn)在沒有人給你買燒餅了吧”。后來，經(jīng)常有人跟我講這件事，所以我記得。

更早的時(shí)候，老虎灶包括賣燒餅、油條等，都是用竹制的烙著字的籌碼的。老虎灶的籌碼叫水籌，先用錢在會(huì)計(jì)處買好水籌，打開水時(shí)交上水籌。后來不用水籌了，打開水的人打幾瓶開水就將幾分錢幣丟到爐臺(tái)上的小鋁勺內(nèi)。錢由老虎灶師傅向供銷社上交，交多交少就靠老虎灶師傅的誠實(shí)性了。從此之后，經(jīng)常隔一段時(shí)間會(huì)見不到熟悉的老虎灶師傅，打開水時(shí)旁人會(huì)告知因?yàn)椤柏澪邸北桓綦x審查了。據(jù)說，供銷社領(lǐng)導(dǎo)會(huì)根據(jù)平常的業(yè)務(wù)量、消耗的燃料等判斷應(yīng)該交多少錢的，領(lǐng)導(dǎo)覺得賬對(duì)不上時(shí)，老虎灶師傅就會(huì)被審查，多多少少都要退錢。被隔離審查的人有的過幾天后會(huì)回來，但也有人從此不再在爐臺(tái)上見到。

那時(shí)，老街及附近村上的人都要去老虎灶買開水，因?yàn)橘I開水比自己在家燒開水要便宜，而且方便，還可以省草。那時(shí)候做飯做菜全要燒草，家里燒的草主要有集體田里分到的草，自家地里的草，包括稻草、麥秸、油菜梗、芝麻梗、黃麻梗等。因?yàn)榧壹叶拣B(yǎng)豬，要用稻草去軋糠喂豬，省點(diǎn)草料可以多養(yǎng)只豬。有時(shí)，家中稻草不夠時(shí)，還要向有多余稻草的人家買，大約是100斤稻草2元錢。

那時(shí)，大家都買開水回家煮飯。因?yàn)閺纳a(chǎn)隊(duì)出工回家后，又餓又渴，用開水煮飯的話，可以約快10分鐘吃到飯。想喝水的話，也可以馬上喝到。

到老虎灶打開水的以女人和中小學(xué)生居多，也有鄉(xiāng)政府的工作人員和商店的員工。一般是一次拎3、4個(gè)熱水瓶去，最多拎6個(gè)熱水瓶。

那時(shí)候的熱水瓶殼有的是竹編的，有的是鐵皮殼的，有的是鋁合金殼的，還沒有塑料的，大約是1975年以后塑料殼的熱水瓶才多起來。那時(shí)候的熱水瓶還是新娘子的嫁妝的標(biāo)配，嫁妝中都會(huì)有1對(duì)鋁殼或鐵殼的熱水瓶，瓶殼上印著大紅花或紅雙喜，瓶蓋外面還有一個(gè)大大的鋁蓋，大概是用來防灰的。熱水瓶蓋都是木塞，有的是軟木，能將熱水瓶蓋得不漏水。有的瓶塞有些硬，不是真正的軟木，蓋在熱水瓶上時(shí)不易蓋緊，常會(huì)漏水，半路上從熱水瓶上掉下來，有些煩人。

老虎灶最早在老街中央，離我家不遠(yuǎn)。后來搬到老街東面的大河邊，在農(nóng)具廠的隔壁，離我家有三、四百米的距離。一般人家每天一般要打1、2趟開水，遇到冬天有人在家中洗頭、洗浴時(shí)，那就要多跑幾趟了。每趟都是走過半個(gè)村或半條街，一路上與見到的村上人都是互相打個(gè)招呼。有時(shí)，還要被人家問到家中、鄰居甚至親戚家的事。有時(shí)遇到熱鬧的事情，多多少少會(huì)停下來看看。因此，在我們小時(shí)候，打開水就相當(dāng)于現(xiàn)在講的“打醬油”。村上的很多事情都是在打開水的路上，或在老虎灶上排隊(duì)時(shí)聽到的。

那時(shí)沒有自來水，開水爐的水是從東邊的大河里用水桶挑上來的，經(jīng)常給老虎灶挑河水的是前巷的小手海伢，還有后巷的全海。從大河邊挑上來的河水，都是倒入老虎灶旁的七石缸，或者水泥池內(nèi)，需要時(shí)再灌入鍋灶內(nèi)，并不作凈化處理。所以河水清時(shí)開水也清，遇到發(fā)大水或下大雨時(shí)，河水變得混濁，開水也同樣混濁，熱水瓶里經(jīng)常會(huì)倒下一些黃泥。

開水燒開后，要用鐵漏斗放在熱水瓶上，然后用白鐵皮做的勺子將開水舀起，灌到漏斗中。大約是2個(gè)勺子灌滿1熱水瓶，1鍋開水只能灌滿七、八壺?zé)崴?。好在老虎灶?/span>4個(gè)燒水的小鍋，還有一口大鍋，經(jīng)常是這鍋不開那鍋開，所以最多等十幾分鐘就能打到開水。

我上大學(xué)后，就沒有到老街上的老虎灶去打過開水了。但在大學(xué)里仍然要每天拎著熱水瓶去打開水，打開水仍然是我們生活的一部分。我不清楚老街上的老虎灶是什么時(shí)候關(guān)掉的，很多在那時(shí)似乎是生活一部分的東西，現(xiàn)在都消失了，只留在人們的記憶里了。