陳炯明對孫中山無日不在戒備之中。他的注意力集中在福建的討賊軍，對于廣西方面，則利用桂軍名將林虎全權(quán)應付，并不十分重視。

林虎曾到湖南向趙恒惕借兵。他說湖南根據(jù)省憲法必須裁兵，但是兵不易裁，不如將一部湘軍改換桂軍旗幟，讓他帶回廣西，將來廣西效法湖南制定省憲，對湖南不失為一舉兩得之計。這個建議說動了趙恒惕，但是說不動湘軍各將領(lǐng)，因為這些軍人誰都不肯讓出自己的一部實力。林又到廣東活動，陳炯明除撥一部粵軍交他統(tǒng)率外，并令駐梧州的粵軍第四師（關(guān)國雄舊部）和桂軍第一師（師長劉震寰）均歸林虎節(jié)制指揮。

劉震寰久想取得廣西總司令的地位，陳炯明把廣西問題交給林虎全權(quán)處理，對劉說來就像冷水澆背一樣，因此他借口接洽軍火問題到廣州，隨即秘密到香港與孫中山的駐港代表鄒魯見面密談。鄒奉到密令，委劉為討賊軍桂軍總司令。

廣西境內(nèi)有兩支系統(tǒng)不同的滇軍，一支由朱培德統(tǒng)率，一支由張開儒統(tǒng)率。此時張開儒已經(jīng)失勢，實權(quán)落在楊希閔的手里，他們在廣西無法發(fā)展，只有入粵和回滇的兩條出路。孫中山秘密委楊希閔為討賊軍滇軍總司令，這支滇軍的軍火來源也在廣州。他們揚言即日離開藤縣、蒙江，由潯州折入柳河，取道柳州回滇。陳炯明正是希望他們回滇而不入粵，因此非常滿意地助以一批餉械，打發(fā)他們早日啟程。

此時，在上海的孫中山和岑春煊有了新的結(jié)合。通過岑與莫榮新的關(guān)系，沈鴻英也被拉進來作為反攻廣州的一支力量。沈是腳踏兩邊船的投機軍閥，一面與孫聯(lián)系，一面與吳佩孚仍然保持關(guān)系。通過沈的關(guān)系，廣西自治軍頭目之一劉達慶也被吸收進來。

劉震寰回梧州后，以視察蒙江防務為名，參加了十二月六日楊希閔所召集的白馬會議。參加這個會議的還有沈鴻英、劉達慶所派的代表。會議決定：滇桂軍分別由大江南北岸進攻梧州，定于十日發(fā)動，同時各軍均易幟改稱討賊軍。

梧州粵軍中級軍官陳濟棠、鄧演達、莫雄等早與廣西境內(nèi)討賊軍秘密聯(lián)系，約定戰(zhàn)爭發(fā)動后詐敗退卻，退至相當?shù)攸c，即倒戈起而策應。由于里應外合，討賊軍發(fā)動后并未遇到抵抗就占領(lǐng)梧州。第四師團長呂春榮首先響應討賊軍，劉震寰派為粵軍第四師師長。此時桂軍劉達慶部受楊希閔的指揮，粵軍呂春榮部受劉震寰的指揮，因此楊被推為討賊軍滇桂聯(lián)軍總司令，劉被推為討賊軍粵桂聯(lián)軍總司令。

陳炯明接到梧州警報后，派葉舉為西江前敵總指揮，率領(lǐng)一、三兩師前往封川、江口增援設(shè)防。不料一九二三年一月二日，第一師發(fā)生內(nèi)變，第三師不戰(zhàn)而退，討賊軍連續(xù)占領(lǐng)封川、德慶、悅城等縣。陳炯明看見士氣不振，散布了“客軍入境，廣東亡省”的流言，企圖鼓動粵軍加強團結(jié)，抵抗侵入廣東的滇桂軍。孫中山在一月四日的討陳通電中揭破此項流言“乃其平日诪張為幻之慣技，不足置辯”。

陳炯明請求同盟者趙恒惕出兵北江，唐繼堯出兵桂西，以解救他的危機。但云南“遠水難救近火”，湖南內(nèi)部又有斗爭，都不能及時有效地拔刀相助。陳又撤回“援閩軍”用以自救，但為時已晚。一九二三年一月九日，討賊軍長驅(qū)而入肇慶，廣州大為震動。陳召開軍事會議，決定如果河口守不住，即放棄廣州退往惠州。他一面電請魏邦平回廣州共支危局，一面派李炳榮為省會保安司令，叫他留守廣州。從十三日到十五日，三水陸蘭清響應討賊軍通電討陳，第一師師長梁鴻楷、第三師師長陳章甫通電擁戴魏邦平主持粵局，河口又告不守。十五日，陳只得率部退往惠州。十六日，魏邦平由香港趕回廣州。

孫中山?jīng)]有料到討陳戰(zhàn)爭“成功如是之速”。參加討陳的滇桂軍都不是他的嫡系部隊，他所信任的東路討賊軍許崇智部尚未開回廣東，他不愿在局勢未定的時候回到廣州。此時北方張紹曾內(nèi)閣正在重彈“和平統(tǒng)一”的老調(diào)，一月三日，孫中山有信給他，愿意贊助和平統(tǒng)一，并表示直系如果接受兵工政策，亦可與之妥協(xié)。孫向人暗示，并無回到廣州重組政府之意。

從一月中旬到一月下旬，滇桂軍將領(lǐng)紛紛到達廣州。孫中山任命胡漢民、李烈鈞、許崇智、魏邦平、鄒魯為全權(quán)委員代行總統(tǒng)職權(quán)，并任命胡漢民為廣東省長，魏邦平為廣州衛(wèi)戍司令，胡、李二人均由香港回到廣州。駐防潮梅粵軍將領(lǐng)洪兆麟、翁式亮等表示愿意服從孫中山，孫回電叫他們帶罪圖功，派李烈鈞前往汕頭接收改編，并任命洪兆麟為潮梅綏靖處處長，尹驥、李云復、翁式亮、賴世璜為中央直轄粵軍第一至第四師師長。

此時廣州成為滇桂軍的天下，用人行政都被他們把持，各機關(guān)和公共場所多被軍隊占作營房。沈鴻英原來只有五六千人，由于沿途招收降兵潰卒，驟然擴充為五個軍，分布廣州、肇慶及北江一帶。此外，廣西平樂、桂林一帶也有他的留守部隊。沈鴻英忌諱別人稱他為桂軍，自稱原籍為廣東人，他手下第一軍軍長李易標（廣東人）稱為廣東第一軍軍長。

廣東人民以前受過桂系軍閥的蹂躪，對桂軍很有惡感，對滇軍也并無好感。廣東軍人一向具有排外感。滇桂軍開到廣州后，竟以廣東的新征服者自居，廣州人無不側(cè)目而視。加以陳炯明所散布的“亡省”流言起了作用，因此粵軍一、三兩師于一月十八日由江門調(diào)回省城，召集海珠會議，公推魏邦平為廣東討賊聯(lián)軍總司令，魏于次日宣布就職，這是粵軍團結(jié)起來對付客軍的一個步驟?；涇婑v扎河南，滇桂軍駐扎河北，形成了劃河為界的敵對狀態(tài)。在上海的孫中山了解到這些情況，打算第一步將滇桂軍調(diào)出廣州，第二步幫助滇軍回滇，桂軍回桂，湘軍回湘，以減輕廣東人民的負擔。湘軍是指西江洪兆麟、尹驥等所統(tǒng)率的陳炯明舊部，他們雖然打著粵軍旗幟，但是有一個師長和九個司令都是湖南人，所部兵士也以湖南人為最多。

粵軍的團結(jié)排外引起了滇桂軍的嚴重反感。一月二十二日，李易標公然派兵進攻觀音山，收繳了由鄒魯指揮的討賊粵軍第一路司令譚啟秀的槍械。這一行動反過來又激起了全體粵軍的公忿，主客軍互相敵視的形勢更加嚴重。

一月二十六日，楊希閔、劉震寰邀請廣州各軍將領(lǐng)在江防司令部——滇軍旅長楊如軒的司令部——舉行軍事會議，討論分配防務的問題。楊希閔因病派參謀長夏聲代表出席，魏邦平、劉震寰、李易標和總統(tǒng)特派員鄒魯、省長胡漢民、海防司令陳策都出席了這個會議。魏邦平建議各軍停止開放賭禁，并將所占機關(guān)房屋和商店民房讓出來。李易標憤慨地說：“我們抽收賭捐維持火食，有什么不可以”！他心頭火起，痛罵魏邦平在歷年政變中是個朝秦暮楚反復無常的小人，沒有發(fā)言資格，說著，他拿出手槍來施放，魏倒在地下避彈，一時會場秩序大亂，參加會議者紛紛奪門而出。胡漢民的衛(wèi)士想進來保衛(wèi)胡，被門衛(wèi)阻止并開槍擊斃二人。劉震寰竭力掩護鄒魯。胡漢民逃往沙面日本領(lǐng)事署，同時在該署避難的有李烈鈞、陳策等。此時江防司令部及其附近地段布滿了滇桂軍的步哨，沈部第四軍軍長黃鴻猷和中央直轄桂軍軍長劉達慶同乘汽車駛過，哨兵不認識他們，致被開槍打死。魏邦平被解往農(nóng)林試驗場滇軍總部軟禁起來。

以上情況說明，江防會議是滇桂軍擺下來的鴻門宴，楊希閔、沈鴻英都躲在幕后指揮，但是劉震寰不贊成李易標行兇動武的行為，臨時退出了他們的聯(lián)合陣線。事變發(fā)生后，李易標派兵收繳督察的槍械，沈鴻英派他的第二軍軍長古日光兼任廣州市公安局局長。胡漢民、鄒魯都逃到香港去了。

二十七日，楊希閔、沈鴻英聯(lián)名宣布魏邦平的罪狀，指為反復無常，勾結(jié)陳炯明圖謀不軌。他們提出第三師繳械解散為釋放魏邦平的條件。魏函勸第三師師長鄭澤琦、公安局長吳飛不得進行抵抗。第三師將槍械繳與滇軍，但魏仍未得釋。第三師在江門的留守部隊并未繳械。

一月二十五日，孫中山在上海莫利愛路私宅招待上海各報記者，發(fā)表和平統(tǒng)一意見。次日，發(fā)表和平統(tǒng)一宣言，建議北方奉直皖三系及西南各省在統(tǒng)一未完成前劃境自守，互不侵犯；根據(jù)“化兵為工”原則，裁去全國現(xiàn)有兵額之一半，由各系各省領(lǐng)袖全體簽名；“敦請友邦為佐理，籌劃裁兵方法及經(jīng)費。裁兵借款，除法定監(jiān)督機關(guān)外，另由債權(quán)人及全國工農(nóng)商學各團體各舉一人監(jiān)督之”。他號召各報開辟專欄鼓吹裁兵。從這時起，孫中山與直系軍閥展開了先裁兵后統(tǒng)一和先統(tǒng)一后裁兵的爭論，實際上直系所需要的是形式上的統(tǒng)一，并不愿意裁兵。孫本已定于二十七日赴廣州，二十六日接到江防會議的消息，臨時終止啟程。

江防會議后，楊希閔發(fā)表宣言，希望“孫、岑兩公切實攜手”。這支滇軍原系顧品珍舊部，顧生前與政學系頗為接近，因此全國各方面都認為政學系在廣州占了上風，國民黨的勢力已被壓倒。這種看法與事實并不符合。楊希閔與沈鴻英聯(lián)合，主要是受了粵軍排斥客軍的影響。他不像沈那樣反對孫中山，更不同意沈軍的暴亂行為。他一再電請孫中山回粵主持一切。孫也看出他的行動與沈有所不同，想把他爭取過來，使沈孤立而不敢輕舉妄動。

江防會議后，劉震寰率領(lǐng)所部移駐石龍，粵軍集中江門，程潛也在江門主持廣州外圍軍事，朱培德部滇軍開抵梧州，許崇智部東路討賊軍由福建回師廣東。廣州雖然仍是滇桂軍的天下，但是楊希閔的態(tài)度逐步與沈鴻英分離。在這樣的形勢下，從二月四日起沈的態(tài)度也有所轉(zhuǎn)變，除發(fā)表宣言，“援粵任務告終，應請孫岑二老迅速回粵主持”外，又派鄧士瞻到上海迎接孫中山回粵，并請胡漢民回省主持政務。同時咨請滇軍接收市內(nèi)防區(qū)，他的部隊紛紛開往北江，他所委派的行政人員也都紛紛退職。由于這一切，廣州的緊張局勢才又和緩下來。二月六日，英、美、日三國領(lǐng)事偕往農(nóng)林試驗場迎接魏邦平出來，魏于八日前往香港休息。胡漢民于九日回到廣州。

二月十五日，孫中山偕同譚延闿等由上海啟程，十七日到香港，二十一日到廣州。孫中山在滇軍讓出來的農(nóng)林試驗場成立大元帥府，改稱大元帥，不再回任總統(tǒng)。孫中山拋棄了護法的旗幟，將他所能控制的軍事力量改稱為討賊軍，這是他從事民主革命以來的一個重大轉(zhuǎn)折點。此時直系軍閥為了消滅南方“護法”的借口，把“恢復法統(tǒng)”作為他們騙人的花招，舊國會恢復了，而這個國會的組成分子大多是爭權(quán)奪利、投機取巧的政客，這個國會已成為軍閥手中的工具，因此以“護法”為目的的民主革命，并不符合全國人民的愿望。人民迫切需要解除自身的痛苦，首先是推翻軍閥的黑暗統(tǒng)治。孫中山回粵后，不恢復總統(tǒng)名義而改稱大元帥，并且宣布此后轉(zhuǎn)入到“討賊時期”，實際上所謂“賊”是指稱兵背叛的陳炯明，后來直系軍閥和一切反對民主力量的各省軍閥，也都被指為“賊”，都是孫中山討伐的對象。因此，討賊時期就是反對軍閥時期，這個名稱不但含義更為廣泛，而且更為接觸實際。他所設(shè)立的大元帥府仍然具有政府的性質(zhì)，他任命廖仲愷為財政部長，鄧澤如為建設(shè)部長，譚延闿為內(nèi)政部長，伍朝樞為外交部長。又改任徐紹禎為廣東省長。

二十三日，孫召集各軍將領(lǐng)在大元帥府舉行會談，發(fā)表演說，對北方主張維持和平，先討伐西南內(nèi)部首鼠兩端的地方軍閥。這個“遠交近攻”的政策，與以前團結(jié)西南一致對付北方的政策截然相反。

孫中山下令嘉獎滇桂軍討伐陳炯明的功勛。二十四日又下令，指定肇慶及西江北岸上自梧州為桂軍總司令沈鴻英的防地，所遺北江防務由滇軍總司令楊希閔派隊接收；劉震寰改任西路討賊軍總司令，以石龍、東莞、虎門等地為其防地；并指定羅定一帶為東路討賊軍第四師（師長呂春榮）的防地。嗣后各軍非有大元帥命令，不得擅自移動。