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趙翼所著《陔余叢考》卷三十八有《養(yǎng)瘦馬》條，說：揚(yáng)州人養(yǎng)處女賣人作妾，俗謂之“養(yǎng)疲馬”，其義不詳。 清人章大來《后甲集》說：揚(yáng)州人多買貧家小女子，教以筆禮歌舞，長即賣為人婢妾，多至千金，名曰“瘦馬”。 “瘦馬”一詞，曾在白居易的詩中出現(xiàn)過，他就說到，“莫養(yǎng)瘦馬駒，莫教小妓女”，其意即是把年幼的女子比作小馬駒。而他這番比喻，到了明清時期被廣泛應(yīng)用，甚至還成了一個投資產(chǎn)業(yè)。明清時期，有不少貧苦人家，或是家中遭遇變故，或是家長欠下巨額外債，導(dǎo)致生活難以為繼，不得已之下，便將家中的女兒賣出去，以換取些許錢財(cái)度日。當(dāng)然，這些被賣出去的女孩子價格不等，少則幾百文，多則也不過幾兩銀子，總之就是以很低的價格就被賣與他人。而收買“瘦馬”的人，在當(dāng)時被稱為“駔儈”，其實(shí)說白了，這些人就是人口販子，專門四處物色收買年輕女子。甚至，他們要是遇上一些姿色、資質(zhì)上佳的女子，還會采取誘騙等方式強(qiáng)行收買。那么，他們買這些女子回來做什么呢？簡單來說，就是在其身上投資，培養(yǎng)培訓(xùn)后，再賣給達(dá)官貴人，以牟取暴利。而在培養(yǎng)的過程中，瘦馬還會根據(jù)資質(zhì)不同，被分為“三六九等”。清代作家丁耀亢就曾對此有過描述，在其筆下，瘦馬按其樣貌以及資質(zhì)，共分為上、中、下三個檔次。
上等“瘦馬”，首先在體態(tài)上，均是“膚若膏脂、纖態(tài)盈盈，形若翩鴻、臥若嬌鶯”。這樣的標(biāo)準(zhǔn)，咱不說比得上皇帝選妃，但也基本差不多了，而經(jīng)此標(biāo)準(zhǔn)選出來的女孩子，個頂個的美艷無雙。而符合標(biāo)準(zhǔn)的女孩子，就會被進(jìn)一步培養(yǎng)，派專人教授其“琴棋書畫、詩詞歌賦”，以及眾多形體、禮儀等訓(xùn)練，還有如骨牌之類的消遣項(xiàng)目，保證她能無所不通。而中等“瘦馬”，則是不符合上等標(biāo)準(zhǔn)，但也算外貌體態(tài)尚可的女子，這些人，會被教授讀書寫字、彈唱曲藝，有些聰明伶俐的，還會被教授記賬管事技能。這種“瘦馬”，大多會在以后成為主人的貼身“助理”，協(xié)助主人打理產(chǎn)業(yè)。至于下等“瘦馬”，是那些有些粗苯，外貌也一般的女子，這些女子同樣也有用處，她們將會學(xué)習(xí)各類烹飪技術(shù)，以及女紅、針線活等。這樣培訓(xùn)的目的，就是要把她們培養(yǎng)成一個類似于合格的家庭主婦之人。為何要分類進(jìn)行培養(yǎng)？其實(shí)很簡單，就是為了滿足不同客戶的需求。這和我們現(xiàn)代銷售產(chǎn)品是一個道理，客戶群體不同，自然產(chǎn)品也就不同，經(jīng)濟(jì)能力高的，只逛精品店，稍微次點(diǎn)的，就去百貨大樓，再次的，就是地?cái)偭恕?/span>而上、中、下三種不同等級的“瘦馬”，也和這個道理一樣。總而言之，當(dāng)時買賣“瘦馬”，已經(jīng)成了一個產(chǎn)業(yè)鏈，而作為培養(yǎng)、售賣這些可憐女子的販子們，對外的宗旨就是一句話：總有一款適合你。“瘦馬”如何進(jìn)行交易？“瘦馬”的買主，上至王公貴族，下至商賈富戶，甚至一般人家均有。這些人，由于身份地位的不同，對于瘦馬的需求自然也不同，像王公貴族，買“瘦馬”除了供其娛樂之外，更多的是賞心悅目，因此，就對瘦馬要求很高。當(dāng)然，遇到能讓他們滿意的，他們也會一擲千金，所以，前文中所說的上等“瘦馬”，就是貼合他們需求的對象。而商賈富戶，屬于是手上有錢，但大部分消費(fèi)不起太高檔次的，因此，只能退而求其次，選擇中等“瘦馬”。并且，中等“瘦馬”大多具備一定實(shí)用技能，比如記賬管事之類，這就對于商人來說很有幫助。至于下等“瘦馬”，通常是那些普通人家的百姓，或是為了延續(xù)香火，或是為了裝點(diǎn)門面，因此買上一個顏值一般，但卻會女紅、能烹飪女子回家。總之正如前文所說，不同的客戶群體，都能找到適合自己的。當(dāng)然，這其中的價位區(qū)別也是很大的，像上等的“瘦馬”，據(jù)記載就高達(dá)幾千兩，哪怕是三等的，也差不多也得幾十上百兩左右。要知道，當(dāng)初販子在買這些女孩的時候，才不過花了最多幾兩銀子而已，這一來一回，就是幾百上千倍的利潤。正是因?yàn)槔麧欂S厚，所以才會有大量的人從事該行業(yè)而在出售“瘦馬”時，其中的流程也很有特點(diǎn)，用一句話概括就是，女孩們真的就如同一匹牲畜般，被當(dāng)做商品一樣去售賣。明末大文學(xué)家張岱，就曾在其著作《陶庵夢憶》中，詳細(xì)描述了這一過程。首先是尋找客戶，一旦某個富戶放出風(fēng)聲，說要買“瘦馬”，就有“駔儈”或者“牙婆”通過關(guān)系找上門，了解客戶需求，也就是確定客戶想要什么樣的。了解完畢后，牙婆與富戶約定日子，到那天后，前往蓄養(yǎng)“瘦馬”之處開始挑選。挑選開始后，姑娘會逐一而出，在牙婆的指揮下，重頭戲便由此上演。在這種情況下，這個姑娘其實(shí)就是一件任人挑選的商品而已。并且，當(dāng)時在富戶商賈中，還流傳有個“約定俗成”的挑選標(biāo)準(zhǔn)，即“柔發(fā)如烏云者為上”、“走路如風(fēng)擺楊柳者為上“、”膚如凝脂、眼如秋波、聲若黃鶯者為上“等等。甚至，還對姑娘的腳形也有要求，符合“瘦、小、尖、香、軟、正”者，才算是上品。正如前文所說，皇帝選妃子的標(biāo)準(zhǔn)也不過如此，而由此可見，明清時期的一些達(dá)官貴人和商賈富戶，生活是何等的奢靡。而那些牙婆、駔儈，為了能把手中的姑娘賣上一個好價錢，往往都對姑娘要求極為嚴(yán)厲，有時候，根本就不把她們當(dāng)人看，說白了，這些姑娘就是牙婆的賺錢工具。而當(dāng)時還流行以瘦為美，為了達(dá)到弱不禁風(fēng)的模樣，牙婆甚至?xí)刂乒媚锏娘嬍常瑢?dǎo)致很多姑娘生生被餓得十分羸弱，這也是為何叫做“瘦馬”的原因。
瘦馬的結(jié)局，需要看其是否被售出，被售出者與未被售出者，結(jié)局是不一樣的。先說被售出者，一般來說，售出的瘦馬，如果運(yùn)氣好的，都會憑借年輕和姿色，享受一段恩寵的時光，榮華富貴自不必說。而運(yùn)氣不好的，尤其是遇到男主人家中的主婦善妒，那就慘之又慘，杖責(zé)挨打是家常便飯，甚至被逼投井的，也不在少數(shù)。當(dāng)然，這些被售出的瘦馬，總體還是要比那些未曾被售出的結(jié)局強(qiáng)得多。為什么呢？很簡單，因?yàn)槟切]有被人看中買走的瘦馬，其未來的日子，用“凄慘至極”來形容都不為過。一部分，會被送往青樓，成為風(fēng)塵女子，而另一部分達(dá)不到青樓標(biāo)準(zhǔn)的，就會無家可歸。而這些無家可歸者為了生存，不得不整日游離于茶樓酒肆門前，在這里，她們將成為“流鶯”，靠著不斷出賣身體，來換取聊以生存的碎銀。這種行為，在當(dāng)時稱之為“站關(guān)”，通俗來講，就是娼妓。
大作家張岱，就描述過這類“流鶯”的日常，其“每至傍晚，涂脂抹粉”，若遇到主顧，便隨其而去，但若等至深夜仍未攬到生意，只能“黯然而去”。總而言之，不管是被售出的“瘦馬”，還是未能被買走者，其命運(yùn)大多都不盡人意，也只有極少數(shù)運(yùn)氣好的，尚能衣食無憂的安穩(wěn)過一生。
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