在過去，作為小乘佛教是只供奉釋迦牟尼的。佛教傳入中國后，就加入了大乘的思想內(nèi)容。同時(shí)也增加了很多佛、菩薩的信仰。比如阿彌陀佛、大日如來、藥師如來，當(dāng)然也包括釋迦牟尼佛。除了這些如來，也增加了很多針對(duì)菩薩的信仰，這些菩薩中包括文殊、普賢、彌勒、地藏、觀音等等。也就是說，由于對(duì)佛經(jīng)有了更加多的了解，人們所崇拜供奉的佛、菩薩也越來越多。

浙江省寧波雪竇寺彌勒佛

我們留意一下就會(huì)發(fā)覺，大部分漢傳佛教寺院，進(jìn)了山門之后見到的第一棟建筑(通常為天王殿)，里面就有一個(gè)笑口常開的和尚迎接眾多信眾和游客。為什么這位彌勒佛會(huì)安放在第一的位置？為什么彌勒佛又總是滿面笑容的坐在那里“迎客”呢？

據(jù)說彌勒佛出生在南印度的卻波利村婆利大婆羅門貴族家庭。彌勒（意為慈氏）為姓，其名為阿逸多（意為無能勝）。他曾拜佛為弟子，佛預(yù)言他將繼承釋迦牟尼為未來佛，讓他住在兜率天內(nèi)院中，經(jīng)千千歲后再降于人世，廣傳佛法，成就佛道。兜率天是欲界的凈土，是菩薩住的地方，即修菩薩道已達(dá)最高境界而等下生人間成佛的菩薩。兜率天的一晝夜相當(dāng)于人間四百年，一年相當(dāng)于人間一百四十一萬七千五百年。據(jù)說居住此處的菩薩徹體光明，能照耀世界。佛經(jīng)上說彌勒在此要住上四千年，相當(dāng)于人間五十六億七千萬年，然后才能下生成就佛道，接替釋迦牟尼救世。 　

彌勒佛就是我們平時(shí)所看到的大肚彌勒佛，所謂是“大肚能容,容天下難容之事; 開口便笑,笑世間可笑之人”這句話便是對(duì)彌勒佛最好的詮釋。彌勒佛有以下幾個(gè)寓意1.慈悲寬容：佛是大慈大悲大能之人，慈悲的心懷，才能使其對(duì)世間深受苦難的民眾抱以同情，施以援手；寬容的心性，才能使其對(duì)世間犯過錯(cuò)做過惡的人，給與改正彌補(bǔ)的機(jī)會(huì)。人們學(xué)習(xí)佛祖的慈悲寬容，學(xué)會(huì)待人平和謙讓。2.忍辱負(fù)重：彌勒佛具大智大慧，對(duì)人間世事早已了悟覺醒，他常化身凡人，四處游歷，對(duì)世人對(duì)他的嬉笑怒罵，早已無計(jì)于心，能忍辱負(fù)重，方能成就大事。3.樂觀豁達(dá)：彌勒佛笑口常開，大肚能容，俗語有云：笑古笑今，凡事付之一笑；大肚能容，容天容地，與己何所不容。對(duì)聯(lián)蘊(yùn)含豐富的人生哲理，告訴世人，應(yīng)該樂觀豁達(dá)，淡泊名利，與世無爭。4.驅(qū)邪避兇：佛光普照，佛法無邊，在強(qiáng)大的佛力面前，任何邪惡的事物都得退居一旁，妖孽不敢肇事。

上海靜安寺彌勒佛

廣東潮汕開元寺彌勒佛

云南大理崇圣寺彌勒佛

江蘇安樂寺彌勒佛

浙江遂昌縣千佛山景區(qū)彌勒佛

湖南密印寺彌勒佛

民國粉彩布袋彌勒佛瓷像 - 湖北長陽博物館

明末紫檀木雕彌勒佛 - 北京故宮博物院

明代銅質(zhì)彌勒佛像 - 首都博物館

清康熙德化窯白釉彌勒佛立像 - 北京故宮博物院

清代壽山石彌勒佛坐像 - 北京故宮博物院

清代清 尚均雕壽山石彌勒像 - 天津博物館

清代木雕鎏金彌勒佛 - 北京故宮博物院

清代紫砂彌勒佛塑像 - 蘇州博物館

清代較臺(tái)泥彌勒佛造像 - 泉州博物館

明代何朝宗德化窯彌勒佛造像 - 泉州博物館

宋代三彩彌勒佛 - 大英博物館

北魏石雕交腳彌勒佛像 - 河北省博物院