中國古代盛行煉丹術(shù)，其目的是要找到長生不死的神藥，得道成仙。用現(xiàn)代人的眼光來看，這是非?；恼Q的，充滿了迷信色彩，稍有點(diǎn)科學(xué)知識(shí)的人都會(huì)認(rèn)為，這純屬癡心妄想。

　　世界萬物，有生必有死，人雖是萬物之靈，但也不能逃脫生老病死的自然規(guī)律。然而在古代煉丹術(shù)卻經(jīng)久不衰，持續(xù)了兩干多年。

　　古代把專門從事煉丹活動(dòng)的人叫做方士，或叫丹灶家、煉丹家。他們幻想，甚至相信，人服了某種神藥，可以神仙度世，與天地共存，與日月同輝。還可以坐視方里，役使鬼神，無翼而飛，乘云駕龍。這種生之最高境界令多少人心馳神往。

　　原始社會(huì)時(shí)，人類沒有征服自然的能力，認(rèn)為有神在主宰世界，而且認(rèn)為人有靈魂，人死后靈魂便脫離肉體到另一個(gè)世界中去。隨著社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展和人們物質(zhì)生活水平的提高，人們追求長壽和永生的愿望越來越強(qiáng)烈。

　　進(jìn)入封建社會(huì)后，帝王、貴族夢想著長生不死，萬世維持其統(tǒng)治地位，便希冀得道成仙，于是出現(xiàn)了各種神仙的傳說，開始尋仙求藥的活動(dòng)。

　　戰(zhàn)國時(shí)期，燕國、齊國和楚國，都有神仙和不死神藥的傳說。燕國、齊國盛傳渤海中有方丈、瀛州、蓬萊三座神山，山上的神仙有長生不死之藥。燕昭王、齊威王、齊宣王都曾派人入海尋仙求藥。那些神仙仙藥的神話，那是一些巫師編造出來的。

　　秦始皇統(tǒng)一中國后，為了永久統(tǒng)治下去，迫不及待地尋追神仙不死之藥。他派燕人盧生去求羨門和尚誓兩位仙人，派遣徐福帶八百童男童女乘樓船入海求仙。結(jié)果是除福一去不復(fù)返。從此，尋仙求藥之風(fēng)盛行。

　　西漢時(shí)的帝王熱衷于迷信方術(shù)，達(dá)到了走火入魔的程度，漢武帝更是樂于此道。有個(gè)方士叫李少君，曾向漢武帝提出一種長生術(shù)，說用丹砂可制作黃金，再用這種“黃金”制造飲食器，用它吃飯喝水，就可得道成仙，可與蓬萊仙人相會(huì)。漢武帝對此堅(jiān)信不疑，他對李少君等方士待如上賓、禮遇倍至，盼望他們能早日煉就“黃金”，早日實(shí)現(xiàn)蓬萊之會(huì)。

　　淮南王劉安更是樂此不疲，他“招致賓客方士數(shù)千人，作為《內(nèi)書》二十一篇，《外書》甚眾，又有《中篇》八卷，言神仙黃白之術(shù)，亦二十余萬言”。（引自《漢書?淮南王傳》卷四十四）據(jù)說劉安曾把那些“丹方”認(rèn)真記錄，秘藏枕中，后來撰成《枕中鴻寶苑秘書》。后來的宣帝、成帝、哀帝、王莽也沉溺于求藥成仙之中。

　　東漢時(shí)道教出現(xiàn)，道士們對煉丹的興趣有增無減，他們合煉神丹大藥多選名山幽谷、曠野無人之處，更具有神秘色彩。當(dāng)時(shí)的華山、泰山、嵩山、終南山、峨眉山、云臺(tái)山、天臺(tái)山等28座名山，都有道士煉丹的煙霧。這些名山后來成了道教的圣地。

　　魏晉南北朝時(shí)期，中國煉丹術(shù)經(jīng)過二百多年的發(fā)展，已進(jìn)入了成熟階段。出現(xiàn)了《太清丹經(jīng)》、《岷山丹法》、《五靈丹經(jīng)》等二百多種丹法、道書。這時(shí)的葛洪(281—361)稱得上煉丹家中的佼佼者。他著有《抱樸子》一書，對煉丹術(shù)的指導(dǎo)思想、理論基礎(chǔ)及煉丹成果作了全面系統(tǒng)的闡述，他曾這樣寫道：

　　“夫五谷猶能活人，人得之則生，絕之則死，又況于上品神藥，其益人不萬倍于五谷耶?夫金丹之為物，燒之愈久、變化愈妙；黃金入火，百煉不消，埋之畢天不朽。服此二物，煉人身體，故能令人不老不死?！?/b>

　　葛洪的理論今天看來是多么幼稚可笑，似乎所食之物愈堅(jiān)硬，愈不易腐朽，則愈能長壽。

　　以此推理，石頭要比五谷難朽，則食石頭就會(huì)比食五谷長壽；黃金比石頭更具有抗腐蝕性，則食黃金可長生不死。幸虧當(dāng)時(shí)還沒找到一種比黃金更具有抗腐蝕性的東西，否則食了那玩藝還不成了神仙中的神仙?

　　葛洪試圖把金石礦物的抗腐蝕性機(jī)械地移植給人身，以求長生的天真想法，忽視了血肉之軀對那堅(jiān)硬的“食物”是否消化得了。但在當(dāng)時(shí)，葛洪的高論確實(shí)迷惑了很多，連皇帝老子都堅(jiān)信不疑了。

　　煉丹術(shù)在唐代時(shí)發(fā)展到了鼎盛時(shí)期，這時(shí)煉丹用藥的品種大為擴(kuò)展，實(shí)驗(yàn)技術(shù)更為純熟和復(fù)雜，煉丹用具也更為完備，理論也更近于系統(tǒng)完整。唐代許多帝王都迷信丹藥，其中太宗、憲宗、穆宗、武宗、宣宗皆因服丹藥而奔赴黃泉。

　　文臣武將想成仙的也不少，工部尚書歸登，服水銀得病，咳血而死?？上н@些人命小福簿，長生不能，反誤了卿卿性命。更可笑的是那些識(shí)文斷字的文人們，也想成仙，白居易有一首《思舊》詩，這樣寫道：

　　退之服硫磺，一病訖不痊。

　　微之煉秋石，末老身溘然。

　　杜子得丹訣，終日斷腥膻。

　　崔君夸藥力，經(jīng)冬不衣棉。

　　或疾或暴夭，悉不過中年。

　　這里的退之、微之、杜子、崔君，分別是韓愈、元稹、杜牧和崔玄亮，可憐這些文人們，非但沒能長壽，一一作古，而且“悉不過中年”。

　　唐代出現(xiàn)了孫思邈等著名的煉丹家，其重要的煉丹著作是《太清丹經(jīng)要訣》，書中列出18鐘秘方，煉制14種不同的不老藥。

　　806年，由梅彪編撰的一部關(guān)于丹藥的詞典《石藥爾雅》問世，書中表列了163種化學(xué)物質(zhì)及其隱名，69種丹藥以及一些煉丹術(shù)著作書目。其中列舉的62種藥物的335種異名，為人們了解煉丹方士關(guān)于藥物的晦澀用名提供了方便。李約瑟稱此書為“唐代煉丹術(shù)的可靠指南?！?/b>

　　煉丹術(shù)從宋代起逐漸走下坡路，其中很重要的原因就是，唐代煉丹術(shù)那樣轟轟烈烈，但人們企求的長生不老藥始終沒有煉出來，而人們付出的都是生命的代價(jià)。很多人因金丹毒而招致嚴(yán)重的病痛乃至死亡，這就向人們敲起了警鐘。趙宋王朝的皇帝中不乏昏庸之輩，但這時(shí)有不少明智之人對歷代慘痛的服丹之禍，已有了清醒的認(rèn)識(shí)。

　　醫(yī)官寇宗奭在《本草衍義》中對服食金屑、水銀、丹砂提出了嚴(yán)肅的警告，大聲疾呼“有毒”。這時(shí)煉丹術(shù)中的“內(nèi)丹派”逐漸占了上風(fēng)，他們不再迷信用爐火煉藥石的“外丹”，轉(zhuǎn)而以靜功和氣功修煉精、氣、神，以求健體強(qiáng)身，養(yǎng)神怡氣。他們提倡的是心腎交會(huì)，精氣搬運(yùn)，存神閉息，吐故納新。

　　宋代乃至元代，有些人對煉丹術(shù)并未放棄最后一線希望。他們從煉藥石轉(zhuǎn)而尋找植物和蔬菜作為煉丹材料，以求另辟蹊徑找到一種長生不老之藥，這種努力一直持續(xù)到明代，最后只好讓位于“本草學(xué)”了。

　　明代一些昏庸的皇帝，追求長生益壽，煉丹術(shù)死灰復(fù)燃。燒丹煉汞的人又活躍起來。明中葉的嘉靖皇帝就十分迷戀丹術(shù)。

　　但總的說來，明代煉內(nèi)丹比煉外丹更為流行，一些內(nèi)丹著作敘述煉氣養(yǎng)神的方法，往往采用外丹術(shù)語和詞匯，故作高深，玄妙晦澀。

　　明代煉外丹的人已經(jīng)不是虔誠的煉丹家，而是一些搞邪門歪道的江湖騙子。凌濛初《拍案驚奇》中有一篇“丹客半黍九還，富翁千金一笑”的話本，就是揭穿這些江湖騙子的伎倆，同時(shí)也諷刺那些貪夫癡客的愚昧。

　　明代大醫(yī)學(xué)家李時(shí)珍，認(rèn)為長久吃水銀可以成仙是“妄說”，血肉之軀，那里受得了金石重墮之物久在胸胃，只能是求生而喪生。清代時(shí)以求生求仙的煉丹術(shù)，便為廣大市民所唾棄了。