中國(guó)人追溯自己的祖先和歷史，都會(huì)說(shuō)到三皇五帝，三皇五帝是中國(guó)最早傳說(shuō)中的祖先，而神話文化中更是有各種有關(guān)的故事，文學(xué)中也有諸如「道德三皇五帝，功名夏后商周」這類(lèi)的說(shuō)法，三皇五帝早已像中國(guó)人共同的神邸一樣，供奉在中華民族心靈和精神祖先的牌位上。

到底三皇五帝是什么？是人還是神？是上古部落的名稱(chēng)，還是僅僅代表一段歷史？

歷史學(xué)家們喜歡把遠(yuǎn)古時(shí)代的歷史劃分為兩個(gè)階段，一個(gè)是神話，一個(gè)是傳說(shuō)。三皇五帝雖然常常連在一起說(shuō)，但是一般認(rèn)為，三皇屬于神話階段，而五帝屬于傳說(shuō)階段。

既然是神話時(shí)代，意思就是描述宇宙起源和人類(lèi)出現(xiàn)時(shí)候的文學(xué)性的民族記憶，比如我們講到最早的世界，一定是從盤(pán)古開(kāi)天辟地開(kāi)始的，這代表宇宙的起源，之后再經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的時(shí)間，就有女?huà)z補(bǔ)天和女?huà)z造人，這代表人類(lèi)的起源。

最神奇的一種關(guān)于「三皇」的說(shuō)法，是說(shuō)三皇是處于宇宙開(kāi)啟和人類(lèi)出現(xiàn)之間這段歲月，作為天地萬(wàn)物間的主宰，分別叫做天皇、地皇、人皇，這個(gè)三皇體系完全是神話級(jí)別，而且是上古大神，因?yàn)樗鼈兊臍q數(shù)都是上萬(wàn)年起步的，他們即使管理一些生物，那也是人神級(jí)別的，統(tǒng)稱(chēng)為「盤(pán)古的后裔」，恐怕不是真正的原始人類(lèi)。

比較為歷史學(xué)家們認(rèn)可的「三皇」，盡管幾千年流傳下來(lái)有多種不同的說(shuō)法，但基本共識(shí)是：三皇或類(lèi)似三皇的說(shuō)法，應(yīng)該是我們民族對(duì)荒遠(yuǎn)古代的一種推想，并不一定來(lái)自真實(shí)歷史的傳說(shuō)，但是反映了遠(yuǎn)古人類(lèi)的幾個(gè)不同階段的生存狀態(tài)。

到底有哪幾位神祗被公推為「三皇」？有說(shuō)是：伏羲、神農(nóng)、女?huà)z；又有說(shuō)是：伏羲、神農(nóng)、燧人；也有伏羲、神農(nóng)、祝融，伏羲、神農(nóng)、共工，伏羲、神農(nóng)、黃帝……各種說(shuō)法，不一而足。

上面這些奇怪的名字，我們并不陌生，大多當(dāng)作上古的神人來(lái)看待，或者是人類(lèi)的始祖，他們各有各自的功績(jī)，比如伏羲是創(chuàng)造了八卦，神農(nóng)創(chuàng)造了農(nóng)業(yè)和醫(yī)藥，燧人發(fā)現(xiàn)了火……這些功績(jī)也好，神跡也罷，其實(shí)恰好反映了原始人類(lèi)的生活狀態(tài)，因此，史學(xué)家呂思勉先生就推崇《尚書(shū)大傳》的說(shuō)法，將燧人、伏羲、神農(nóng)列為「三皇」，不但如此，三皇的順序都不能混亂，必須是燧人先，伏羲次之，之后神農(nóng)。

為什么呢？因?yàn)槿祟?lèi)首先是漁獵時(shí)代，一開(kāi)始是沒(méi)有熟食的，所以先學(xué)會(huì)了用火，這是燧人的功勞；從漁獵時(shí)代發(fā)展到畜牧?xí)r代，人類(lèi)漸漸有了固定的溫飽，發(fā)展出對(duì)物品的所有權(quán)，男女也不在胡亂配對(duì)了，形成了原始的家族，有了一定的精神生活，這時(shí)候才有伏羲出現(xiàn)，因?yàn)榘素跃褪亲钤嫉淖诮?；從畜牧?xí)r代發(fā)展到耕稼時(shí)代，誰(shuí)教會(huì)人類(lèi)農(nóng)作呢？當(dāng)然需要神農(nóng)氏了。

我們看到，古書(shū)的說(shuō)法，雖然有時(shí)候神神叨叨的，但細(xì)究的時(shí)候，卻暗含這一定的科學(xué)道理，上古神話中的三皇傳說(shuō)，竟然能和原始人類(lèi)的科學(xué)考古發(fā)生印證，著實(shí)神奇。

除此以外，像女?huà)z、祝融等同時(shí)代的神人，也代表了一定的原始人類(lèi)的生活狀態(tài)，比如有巢氏可能是發(fā)明房屋的象征，共工是治水的象征等。

三皇之后，就是五帝，五帝首推大名鼎鼎的軒轅黃帝，黃帝一出現(xiàn)，代表人類(lèi)已經(jīng)前進(jìn)到比較文明的時(shí)代了，所以顧頡剛先生認(rèn)為，同三皇一樣，五帝之首的黃帝，也并非一個(gè)人，而是代表人類(lèi)進(jìn)入最初的政治組織時(shí)代了。

三皇之說(shuō)莫衷一是，五帝卻歷來(lái)被史學(xué)家認(rèn)為可信，爭(zhēng)議也相對(duì)少些，因?yàn)樘饭抉R遷著《史記》，就是直接從《五帝本紀(jì)》開(kāi)始的，對(duì)于之前的三皇只字不提。

五帝又有什么特別的歷史和文化意義呢？我們留待下一次再講。