明朝初年，因為元朝末年戰(zhàn)亂天災等一系列原因，人口數(shù)量大大的減少了。

在全國的范圍內，出現(xiàn)了大量無主的土地。這些無主的土地經(jīng)過明朝初年朝廷的分配，分到了農(nóng)民的手上，這緩解了元末土地兼并產(chǎn)生的矛盾。

但是隨著洪武，建文，永樂，洪熙，宣德等近70年來的發(fā)展。土地兼并引發(fā)的社會矛盾又逐漸尖銳了起來。

土地兼并問題，首先是從一些特權階級開始的。最上頭的肯定就是皇帝了，接著就是貴族，文武百官。

他們憑借著政治實力與積攢下來的經(jīng)濟力量，大量的兼并土地。從公元1425年起，明仁宗朱高熾先后建立了仁壽宮莊，清寧宮莊，未央宮莊等，將本屬于國家所有的土地據(jù)為皇家私有。

上為之，下效之，諸多王爺，文武百官認為你皇帝都開始吞并土地了，那我們肯定也不能落后啊。于是紛紛兼并土地，他們公然搶奪民田，或者是將農(nóng)民耕作之后的熟地指為荒地向皇帝申請下來。或者是依靠著權力以低價強行購買，無所不用其極。

到了正統(tǒng)年間，土地兼并的趨勢更加嚴重。根據(jù)《明英宗實錄》記載，正統(tǒng)元年十月統(tǒng)計中宦官外戚所占的田地就達到了六萬多畝。到了正統(tǒng)五年，根據(jù)戶部調查的數(shù)據(jù)顯示，各地藩王占據(jù)了百姓的田地達到了三千多公頃。而這些還只是統(tǒng)計出來的數(shù)據(jù)。

特別是在江浙，福建，江西等地。這樣的情況更加嚴重。一些農(nóng)民土地被掠奪殆盡，淪落為佃戶或者是流民，流落他鄉(xiāng)，成為了現(xiàn)在的客家人來源之一。

當然，這些農(nóng)民失去土地的一方面原因是這些豪強地主的強取豪奪。另一方面是由于賦稅的日益加重。從公元1426年也就是宣德年間，明朝的賦稅，就大肆加重，甚至對于農(nóng)民墾荒出來的田地都開始征收賦稅。

而且地方上的官員們也是看碟子下菜，對于地方上勢力強大的地主們少征賦稅，而這些少征賦稅的差額，則從那些地位較低的農(nóng)民身上補回來，這些舉措，大大加重了農(nóng)民的負擔。

雖然明朝朝廷了解情況之后，也曾多次減免田租。但這樣的恩惠政策惠及的都是地主豪強，而小民們的賦稅還是依然如故。

以上的這一系列問題再加上天災人禍，導致普通農(nóng)民只好賣掉土地。形成富者有彌望之田，貧者無立錐之地的尷尬場面。

明代的三大徭役，也是導致大量百姓流亡的原因。

三大徭役分別為里甲，均徭，雜泛。里甲之役，本來是有名冊規(guī)定，然后輪流來服役的，但到了明朝中后期，豪強世家伙同官員作弊，通過隱瞞人口，篡改戶籍等一系列手段來逃避服役。這些豪強世家不用服役了，那么缺額自然是讓這些平民百姓來補上。這樣的結果就是高門大戶人家的負擔越來越輕。平民百姓負擔越來越重。導致平民百姓紛紛流亡。

農(nóng)民失去了土地，又受不了賦役盤剝，選擇流亡。宣德年間就已經(jīng)在部分地區(qū)出現(xiàn)了流民，到了正統(tǒng)年間，流民的數(shù)量已經(jīng)發(fā)展為了社會上的重大問題。根據(jù)《明英宗實錄》記載，正統(tǒng)三年，原來有2166戶的山西某縣，逃亡的人數(shù)達到了一半。浙江金華府七個縣洪武年間統(tǒng)計的戶口有二十五萬多。到了正統(tǒng)六年，僅剩下15萬。

這些逃亡的農(nóng)民，有的進了城鎮(zhèn)，成為手工業(yè)者，或者是出賣勞動力的傭工。或者是跑到野外，自行組織起聚集地，互相約束，過著不用繳納賦稅，不用服徭役的生活。