1937年7月抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)后，中國(guó)共產(chǎn)黨為了團(tuán)結(jié)抗戰(zhàn)，向國(guó)民黨提出了統(tǒng)一整編南方各地區(qū)紅軍游擊隊(duì)，開(kāi)赴華中敵后抗日的建議。經(jīng)過(guò)雙方長(zhǎng)時(shí)間的談判，國(guó)民黨軍終于同意建立新四軍。
1937年10月12日，國(guó)民黨政府軍事委員會(huì)宣布湖南，江西，福建，廣東，浙江，湖北，河南，安徽八省的紅軍游擊隊(duì)和紅軍第28軍改編為國(guó)民革命軍新編第四軍，簡(jiǎn)稱新四軍。1937年12月25日，新四軍軍部在湖北漢口成立。葉挺任新四軍軍長(zhǎng)，項(xiàng)英任副政委兼副軍長(zhǎng)，張?jiān)埔萑螀⒅\長(zhǎng)，周子昆任副參謀長(zhǎng)，袁國(guó)平任政治部主任，鄧子恢任政治部副主任。
1938年1月6日，新四軍軍部移至江西南昌。整編之后，全軍共一萬(wàn)余人，下轄四個(gè)支隊(duì)，陳毅任第一支隊(duì)司令員，傅秋濤任副司令員（后升任司令員）；張鼎丞任第二支隊(duì)司令員，粟裕任副司令；張?jiān)埔萑蔚谌ш?duì)司令員，譚震林任副司令員；高敬亭任第四支隊(duì)司令員。
新四軍組建之后，迅速挺進(jìn)敵后和日軍進(jìn)行周旋，多次重創(chuàng)日軍。但是隨著新四軍的發(fā)展壯大，蔣介石對(duì)新四軍的實(shí)力很忌憚，尤其是百團(tuán)大戰(zhàn)之后，蔣介石看到四五萬(wàn)八路軍在短短三年內(nèi)發(fā)展到了50多萬(wàn)人，十分恐懼。
1940年10月19日，蔣介石讓何應(yīng)欽，白崇禧以國(guó)民政府軍事委員會(huì)正副參謀長(zhǎng)的名義致電八路軍總司令朱德，副總司令彭德懷和新四軍軍長(zhǎng)葉挺，副軍長(zhǎng)項(xiàng)英，電報(bào)中對(duì)八路軍，新四軍等抗日武裝進(jìn)行大肆污蔑，并要求黃河以南的新四軍，八路軍開(kāi)赴到黃河以北地區(qū)，并將八路軍，新四軍部隊(duì)合編為10萬(wàn)人。
對(duì)于國(guó)民黨的這一無(wú)理要求，八路軍，新四軍各將領(lǐng)都堅(jiān)決反對(duì)。1940年12月25日，蔣介石約見(jiàn)周恩來(lái)，他態(tài)度強(qiáng)硬，直言不諱地說(shuō)道：“你們一定撤到河北去，不然我無(wú)法命令部隊(duì)。如果你們不北上，沖突決難避免，我敢斷言，你們必失敗?！?/p>
為了顧全抗戰(zhàn)大局，新四軍駐皖南的部隊(duì)還是開(kāi)始北上了。但是蔣介石并沒(méi)有就此罷休，而是密令第三戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官顧祝同、第三十二集團(tuán)軍總司令上官云相等，調(diào)集重兵準(zhǔn)備圍殲北上的新四軍部隊(duì)。
1941年1月，皖南地區(qū)的新四軍軍部，直屬部隊(duì)和后方機(jī)關(guān)改編為了三個(gè)縱隊(duì)，新一團(tuán)，老一團(tuán)改編為第一縱隊(duì)，傅秋濤任司令員；新三團(tuán)，老三團(tuán)為第二縱隊(duì)，周桂生任司令員；老五團(tuán)，軍特務(wù)團(tuán)為第三縱隊(duì)，張正坤任司令員。
1941年1月4日，皖南新四軍分三路向北前進(jìn)，7日，新四軍到達(dá)茂林，在這里，新四軍遭到了顧祝同、上官云相指揮的七個(gè)師八萬(wàn)余國(guó)民黨軍的埋伏，新四軍雖然是倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)，但是很快反應(yīng)了過(guò)來(lái)，葉挺是北伐名將，他親自到戰(zhàn)場(chǎng)上指揮，組織部隊(duì)進(jìn)行突圍。
但是在突圍的過(guò)程中，副軍長(zhǎng)項(xiàng)英卻和軍長(zhǎng)葉挺的突圍意見(jiàn)產(chǎn)生了沖突，但是又不能迅速做出決定，猶豫不決，一日數(shù)變，致使部隊(duì)耽誤了很長(zhǎng)時(shí)間，使國(guó)民黨軍完成了對(duì)新四軍的圍堵行動(dòng)。最后，項(xiàng)英下達(dá)了一個(gè)回頭突圍的決心，幾經(jīng)波折，使軍心渙散，造成了后來(lái)的悲劇。最后新四軍軍長(zhǎng)在談判的時(shí)候被扣押，副軍長(zhǎng)項(xiàng)英，參謀長(zhǎng)周子昆，政治部主任袁國(guó)平遇難。
新四軍的三個(gè)縱隊(duì)司令員，第二縱隊(duì)司令員周桂生為了掩護(hù)軍部突圍，沖鋒在前，最后身中數(shù)彈，壯烈犧牲。新四軍第三縱隊(duì)司令員張正坤受傷后被俘，被俘后，張正坤受盡酷刑，不改初心，為了掩護(hù)戰(zhàn)友越獄，而不幸犧牲，唯獨(dú)第一縱隊(duì)司令員傅秋濤成功突圍了。
傅秋濤率領(lǐng)的第一縱隊(duì)有1000余人突圍，是皖南事變中唯一突圍成功的部隊(duì)。一縱之所以能突圍成功，和喪失與軍部的聯(lián)系有很大關(guān)系。皖南事變打響后的第三天，一縱的電臺(tái)就被敵人摧毀了，和軍部失去了聯(lián)系，從而能夠獨(dú)立行動(dòng)，遠(yuǎn)離軍部的糾紛。
1月8日下午，第一縱隊(duì)在梓坑召開(kāi)會(huì)議，討論縱隊(duì)突圍的路線問(wèn)題。會(huì)議僅僅進(jìn)行了幾個(gè)小時(shí)，提出兩種意見(jiàn)。一是原路退回，走北路在銅、繁渡江到無(wú)為；二是向東到蘇南。經(jīng)過(guò)分析，會(huì)議最終形成一致意見(jiàn)，決定向蘇南轉(zhuǎn)移。
蘇南是新四軍第一支隊(duì)曾經(jīng)戰(zhàn)斗過(guò)的地方，傅秋濤擔(dān)任團(tuán)長(zhǎng)的老一團(tuán)曾在蘇南戰(zhàn)斗了半年，沿途群眾基礎(chǔ)好，不僅可以突出重圍，還能背靠寧國(guó)、宣城，策應(yīng)軍部突圍。會(huì)議還決定，老一團(tuán)打前衛(wèi)，新一團(tuán)打掩護(hù)，當(dāng)縱隊(duì)司令部沖出后，支隊(duì)全體人員到板橋集合。
在突圍到三節(jié)水后，由于國(guó)民黨軍重兵圍剿，傅秋濤又及時(shí)將部隊(duì)化整為零，分散向蘇南突圍。在突圍的過(guò)程中，傅秋濤還在兩個(gè)青紅幫頭目的幫助下，穿越了國(guó)民黨軍第52師的最后一道封鎖線。
1941年2月10日，傅秋濤等人終于到達(dá)了新四軍第十六旅駐地，一縱一共有一千多名新四軍成功突圍，為新四軍的重建留下了種子。新四軍重建之后，傅秋濤被任命為新四軍第七師副師長(zhǎng)，但是由于師長(zhǎng)張鼎丞在延安另有工作走不開(kāi)，所以七師的軍事行動(dòng)實(shí)際上是由傅秋濤負(fù)責(zé)。1955年，傅秋濤被授予上將軍銜。
皖南事變，蔣介石的做法引起了美國(guó)，蘇聯(lián)等國(guó)的強(qiáng)烈不滿，美國(guó)一度暫停了對(duì)國(guó)民黨的軍事援助，羅斯福，斯大林都派人去中國(guó)調(diào)查事情的真相。而且在皖南事變結(jié)束沒(méi)幾天，日軍就調(diào)集七個(gè)師團(tuán)的兵力在河南發(fā)動(dòng)大規(guī)模進(jìn)攻，將湯恩伯等部15萬(wàn)人包圍在了平漢鐵路以東，蔣介石的做法讓本來(lái)就艱難的抗日形勢(shì)變得更加困難。
