明太祖朱元璋總結(jié)歷史上眾多朝代軍事改革的經(jīng)驗教訓，以屯田制為基礎(chǔ)，創(chuàng)立了衛(wèi)所制度。

     據(jù)《明史·兵志》記載，“明以武功定天下，革元舊制，自京師達于郡縣，皆立衛(wèi)所。外統(tǒng)之都司，內(nèi)統(tǒng)于五軍都督府，而上十二衛(wèi)為天子親軍者不與焉。征伐則命將充總兵官、調(diào)衛(wèi)所軍領(lǐng)之；既旋則將上所佩印，官軍各回衛(wèi)所。蓋得唐府兵遺意?！?/p>

     按照衛(wèi)所制度的設(shè)立，明朝軍隊分為京軍和地方軍兩大部分。京軍即“上十二衛(wèi)”，是專門負責守衛(wèi)皇城的軍隊，由皇帝直接指揮。地方軍分為都指揮使司(即都司)、衛(wèi)、所三級。中央設(shè)五軍都督府，掌管全國衛(wèi)所軍籍，其下是都司,都司下轄即為衛(wèi)、所。設(shè)兵部負責征戰(zhàn)。

     遇到戰(zhàn)事發(fā)生，由兵部上奏，請求派遣某一都督府的都督為總兵官，統(tǒng)領(lǐng)其他都司、衛(wèi)、所士兵出征。戰(zhàn)事結(jié)束后，總兵官交還印信，回到其原都督府，士兵回到原衛(wèi)、所。這種“軍不私將，將不專軍”的制度限制了將帥的職權(quán)，避免了軍權(quán)淪為私人勢力，使軍權(quán)集中于中央。

     據(jù)《明史·兵志》記載，“天下既定，度要害地，系一郡者設(shè)所，連郡者設(shè)衛(wèi)。大率五千六百人為衛(wèi)，千一百二十人為千戶所，百十有二人為百戶所?！?/p>

     衛(wèi)、所分布在全國地勢險要的地方，一府設(shè)所，多府設(shè)衛(wèi)。每衛(wèi)統(tǒng)兵5600人，長官為指揮使；衛(wèi)以下分為五個千戶所，設(shè)千戶為長官，統(tǒng)兵1120人；千戶所下面分為十個百戶所，設(shè)百戶為長官，統(tǒng)兵112人。

     在衛(wèi)所制度中，軍戶單獨編戶籍，代代相傳，不能脫離軍籍。同時，朝廷分配給各衛(wèi)、所士兵一定數(shù)量的土地，實行屯田法，一部分士兵專務(wù)防守操練，一部分士兵則專事耕作，所收獲的糧食全部供給軍隊使用，以實現(xiàn)軍隊的自給自足。

     到明朝中期，屯田的收獲大多被衛(wèi)所軍官侵奪，軍士破產(chǎn)逃離衛(wèi)所，屯田法遭到破壞。再加上缺乏戰(zhàn)斗訓練，僅供地主、軍官役使，不能擔任防衛(wèi)職責，最終被募兵代替。

     衛(wèi)所制度模仿了唐朝的府兵制，又吸收了元朝軍制部分內(nèi)容，它不僅有效地防止了軍隊私有化；而且屯田的收獲充當軍糧，減少了百姓的軍餉負擔，還可以最大程度的保持軍隊戰(zhàn)斗力。在明朝初期，衛(wèi)所制度的優(yōu)勢得到了充分發(fā)揮。它使明朝在戰(zhàn)爭頻發(fā)的時期，實現(xiàn)了戰(zhàn)爭和休養(yǎng)生息同時進行的奇跡。