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蔡元培是個很能交朋友，很有寬容度，很平易近人的君子。與蔡元培交往過的人，基本上有一個共識：蔡元培是個非常好相處的“好好先生”。您若不信，我來引幾個人的原話：
陳獨秀的感言：“一般的說來，蔡先生乃是一位無可無不可的老好人。” 林語堂的感受：“我退居上海之時，……蔡先生和我都家居愚園路，每天上班，得與蔡先生同車，使我更親切認識蔡先生。果然是一位溫文爾雅的長輩，說話總是低微的聲音，待人總是謙和溫恭?！?/span> 又說：“人家叫他'有求必應(yīng)’。凡是誰做一本書，求他做序或題簽，他沒有不答應(yīng)。求他八行書薦事，他也拿起筆來給你推薦。而部長院長，看見蔡先生八行書，知是他寫的，可以不理。蔡夫人說，蔡先生這人真容易伺候，飯燒好也吃，燒焦了也吃?！?/span> 蔣復(fù)璁追念蔡元培時稱：“蔡先生是最可以親近的一個人，無論什么去請求他，他總肯幫你們的忙。慈祥和藹是老人常性，而蔡先生尤為特甚。” 吳敬恒回憶：“蔡先生平時待分，對好人沒有不尊敬，對壞人，也沒有不寬恕。這個人只要有一點可取之處，總是待他很好；只要他做的事有益于國家，沒有不贊同。”
蔡元培的書法與為人一樣，兼容并包，不拘常法。在某些人眼中，蔡元培的書法是差勁的。
1892年參加殿試朝考的時候，蔡元培沒有以通用的館閣體書寫。一位閱卷大臣就說：“此卷的字不是館閣體?！毙姨澚硪晃幻型袅T的先生非常賞識蔡元培，就說：“他是學(xué)黃山谷的?！庇谑谴蠹叶荚诰碜雍竺鎰澚艘粋€圈，蔡元培得以成為翰林。此事過了好多年后，蔡元培執(zhí)掌北大期間，在一次公眾場合，北大教師錢玄同突然問蔡元培：“蔡先生，前清考翰林，字都要寫得很好才能考中，先生的字寫得這么蹩腳，怎么能考中翰林呢？”場內(nèi)一片肅靜。錢玄同也意識到自己冒失了，怎么能在這樣的場合這樣評價德高望重的校長呢！蔡元培卻一點不在意，微笑著說：“我也不知道。大概那時正風(fēng)行黃山谷字體吧。”聽蔡元培這么幽默地一說，大家都笑了起來，氣氛變得非常融洽。 這樣的人，無論他身居如何高職，總不會端架子，總會平等待人，當(dāng)然更不會忘掉老朋友。
看到此處，有人不免質(zhì)疑：交朋友當(dāng)然是要交好相處的，但我是瞧不起“好好先生”的。什么時候都是好，往往虛偽，沒有自己的主見。 可是我要說：“蔡元培雖然是'好好先生’，但絕不虛偽。他當(dāng)然非常有主見，而且在大節(jié)上非常剛烈?！?/span> 要知道，蔡元培是個響當(dāng)當(dāng)?shù)母锩摇?/span> 晚清年間，蔡元培經(jīng)過科舉考試，中舉人中進士，一路高歌進入無數(shù)學(xué)子夢寐以求的翰林院。但他經(jīng)過戊戌變法看到清政府無能時，毅然放棄高官厚祿，返回故里。不僅如此，他還參加軍國民教育會暗殺團，試圖以激烈手段來救國；他又在上海創(chuàng)立光復(fù)會，出任會長；加入中國同盟會，被孫中山委任為上海分會會長……出任北京大學(xué)校長之后，蔡元培更是擎起了學(xué)術(shù)自由、兼容并包的大旗，頂住了難以想象的壓力，使北大成為新文化運動的發(fā)祥地，有力地推動了中國歷史的進程。所有的這一切，又豈是一個普通的“好好先生”所能做到的。蔡元培所做的許多大事，是具有歷史意義的開拓成果。要開拓出前人從沒有的新天地，又豈能沒有主見。 那么，蔡元培是如何將“好好先生”與“有主見”矛盾地統(tǒng)一呢？ 梁漱溟稱：“我所了解的蔡先生，其偉大在于一面有容，一面率真。他之有容，是率真的有容；他之率真，是有容的率真。更進一層說：坦率真誠，休休有容，已或者是偉大人物之所以為偉大吧。” 陳獨秀則在“老好人”的評語后，又加上一句：“然有時有關(guān)大節(jié)的事或是他已下決心的事，都很倔強的堅持著，不肯通融，雖然態(tài)度還很溫和；這是他老先生可令人佩服的第一點?！?/span> 這一點，林語堂也有共識，說：“但是人有所不知者，以為蔡孑民（即蔡元培）只是個'好好先生’?！鋵嵅滔壬浿袔в?，外圓內(nèi)方，其可不計較者，他不計較，大處出入，卻不肯含糊?！?/span> 蔡先生的外貌，總是溫和的。庸俗淺薄的人，或者要把蔡先生看作一個籌融的人。他早年在愛國學(xué)社的時候，實際上是一個“秘密賃屋，試造炸藥”，領(lǐng)導(dǎo)學(xué)生從事暴動工作的人，這還可以說是少壯時代情感和血氣的作用?？墒撬挠職?，尤其是道義的勇氣，是與年俱增的。 民國元二年間，孫中山先卸總統(tǒng)職，國民黨中擬議組閣問題的時候，黨中就有許多同志說，倘以黨中某君組閣，或不免為袁氏所毀；倘以蔡先生組閣，袁氏威脅利誘之技窮矣。足見蔡先生的道義勇氣，在當(dāng)時已為黨中同志所共識。 民國六年，蔡先生將赴北平任北京大學(xué)校長，蔡先生的朋友，多數(shù)是極力勸阻，但先生終于決然前往。他在北大十年，經(jīng)過了無數(shù)的惡劣環(huán)境，從來沒有與任何惡勢力，作所謂通權(quán)達變的妥協(xié)。其他素來以清高自命的人，甚至革命黨人，于這個期間，在北平軍閥官僚政府下的行徑，有幾個人今日可以對蔡先生而無愧色！ 中日事變發(fā)生以后，蔡先生很少發(fā)表言論，記得民國二十三年，蔡先生某次從上海到南京，有位意志不定而當(dāng)時地位極重要的人請他吃飯。蔡先生在席上對主人說：關(guān)于中日的事情，我們應(yīng)該堅定，應(yīng)該以大無畏精神抵抗；只要我們抵抗，我們的后輩也抵抗，中國一定有出路。一面說著，一面兩行熱淚已經(jīng)流到杯中了。主人極不安，舉座無不感動。這些事實都表現(xiàn)蔡先生內(nèi)心的勇氣。但是這不過隨便舉列的幾個例子而已。 
待人平和而內(nèi)心堅定，這樣的人是令人敬佩的。
《蔡元培自述》中，蔡元培本人曾回憶辭退北大幾位外國教員的經(jīng)過： 那時候各科都有幾個外國教員，都是托中國駐外使館或外國駐華使館介紹的，學(xué)問未必都好，而來校既久，看了中國教員的闌珊，也跟著闌珊起來。我們斟酌了一番，辭退幾人，都按著合同上的條件辦的。有一法國教員要控告我；有一英國教習(xí)竟要求英國駐華公使朱爾典來同我談判，我不答應(yīng)。朱爾典出去后，說：“蔡元培是不要再做校長的了?！蔽乙惨恍χ弥?。 
蔡元培還是“開放女禁”、使男女學(xué)生同校讀書的偉大教育家。男女同校這件事，不僅在中國，是件開拓性的善舉，使女子能夠與男子接受同樣的高等教育；而且在當(dāng)時的整個世界，男女能同校的國家也是很少的。此事關(guān)系重大，如果處理不好，會遭到難以想象的阻力。但蔡元培卻以變通的方法，很容易地解決了問題，而且他在日后回憶時也是輕描淡寫。他說： 我是素來主張男女平等的。九年，有女學(xué)生要求進校，以考期已過，姑錄為旁聽賒購內(nèi)。及暑假招考，就正式招收女生。有人問我：“兼收女生是新法，為什么不先請教育部核準？”我說：“教育部的大學(xué)令，并沒有專收男生的規(guī)定；從前女生不來要求，所以沒有女生；現(xiàn)在女生來要求，而程度又夠得上，大學(xué)就沒有拒絕的理?！边@是男女同校的開始，后來各大學(xué)都兼收女生了。 于不動聲色處，行雷霆萬鈞之事，這便是蔡元培一貫的風(fēng)格。
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